大江戸シンデレラ

三段目

逢瀬の場〈弐〉

   小堂に叩きつける雨足は、ますます強くなっていく。確かに軒下にいたままでは、今頃すっかりずぶ濡れ鼠だ。

   板の間にどかりと座り込んだ兵馬は、踝くるぶしまでの丈の縞しまの平袴ひらばかまを屈託なく捌さばいて胡座をかいた。

   木で設しつらえられた高台にお祀まつりした御神体の御鏡を正視せぬよう目を逸らしつつ、舞ひつるは裏の戸に近い処ところに、黄八丈の着物の裾を崩すことなく、さらには真っ白な前掛けに一本たりとも皺しわを寄せることもなく、すっ、と腰を下ろした。
   そうして、背筋をすらりと伸ばして正座する。

——さすれども……気詰まりでなんし……

   兵馬に助けてもらって以来、毎日顔を合わせてはいたが、なにぶん人目を避けて離れて行動していたゆえ、ほとんど話したことはなかった。

   さようでなくとも見世の客は年配者ばかりで、かようなおのれと似た歳格好の男おのことは、生まれてこの方とんと声すら交わした覚えがないのである。

   ゆえに、如何いかように声をかけていいのか皆目わからず、困った舞ひつるはそれとなく兵馬の容顔を窺うかがうことくらいしかできなかった。


   俗に「江戸の三男さんおとこ」と呼ばれる「与力・相撲取り・火消しの鳶とび」は江戸に住む女人たちの憧れの的であった。

   中でも、きりりと精悍な面立おもだちで頭かしらは粋な本多髷まげの、南町奉行所の筆頭与力・松波 多聞たもんは、若かりし頃巷ちまたでは勝手に浮世絵にされるほどの鯔背いなせな男おのこだった。

   御用と書かれた提燈ちょうちんを背景に、右手に持った手綱で暴れ馬を難なく操りながら、左手に持った朱房の十手で部下の同心たちを操り、悪党に向かって不敵に微笑む多聞を模した、
「此これぞ、天晴あっぱれ大江戸の与力」
という惚れ惚れするほど勇ましい姿の絵が、江戸の女子おなごたちを夢心地にさせ、飛ぶように売れていた。

   御公儀幕府から、武家に対して無礼千万と睨まれて、浮世絵師たちに手鎖などの御咎とがめがあってはならぬので、一応表向きは「歌舞伎役者の何某なにがしが演じた与力」という体ていになってはいたが。

   だが、そんなことはするっとお見通しの世間は、多聞のことを「浮世絵与力」と呼んでいた。


   一見ぞんざいに座しているかに見えて、決して下劣ではない兵馬の姿を、舞ひつるはさりげなく目の端で捉えた。

——やはり、かの浮世絵与力の父てて親に「生き写し」と、町家の者が噂をしなんしほどの御尊顔でありんす。

   そして、兵馬の整った凛々しい面差おもざしに、改めてしみじみと感じ入った。

   吉原に生まれついて以来、日々さまざまな殿方を見てきた身であれども、かように思わざるを得ぬ美丈夫であった。

   実は、兵馬はそれこそ母の胎はらから出たその日から、皐月五月の節句に向けて刷られた浮世絵の武者人形に模されていたのだ。