大江戸シンデレラ

五段目

忍苦の場〈陸〉

   以後、美鶴は左手に綿布、右手に縫い針を持ち、明けても暮れても雑巾を縫うこととなった。

   持ち込まれた布は、稽古していたときのような格子柄ではない。絣かすりや縞しまであらば御の字で、たいていは模様のほとんどない布地である。
   かような布は、まだまだ美鶴では手に余り、真っ直ぐ縫い進めることができない。

   よって、何度もやり直した。

   しかしながら、なんとか十枚ほど仕上げたそのとき、多喜がおさと・・・を伴って姿を見せた。

   中に入ってきた多喜は、重ねて積んでいた雑巾のうちの一枚を摘つまみ上げた。無地の物であった。それをじろりと見たかと思いきや、美鶴の目の前に立つ。

   正座する美鶴は、立ったままの多喜を見上げた。

   すると、そのとき——

   雑巾が、美鶴の顔に、はらりと落ちてきた。


「……やり直せ」

   一言だけ云い放つと、すぐさま多喜は縁側へ出た。

   そして、其処そこで控えていたおさと・・・に向かって、
「あのような不出来を近所に返せば、我が島村家は末代まで笑われるわ。……恥知らずめが」
   吐き捨てるようにそう云い残したかと思うと、瞬く間に去って行った。

「お嬢、御新造さんがあぁ云うてなさるんで、解ほどいて縫い直しておくんなせぇ」

   おさともまたそう云うと、立ち上がって多喜のあとを追って行った。


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   顔に当たって床に落ちた雑巾を、美鶴は拾う。

「……まだまだ力及ばず、でなんしたか」

   手にした雑巾を見ながら、ぽつりと呟くと、縫い目を解ほどくために玉結びを断つべく、握り鋏ばさみを手にとった。


   吉原で働く者たちを「人間ひと」と思わぬ客は、それこそ山ほど見てきた。
（狼藉を働く客は見世の男衆たちから瀕死の目に遭わされたのち、出入り禁止となっていたが。）

   これしきの仕打ち、物の数にも入らぬと思わなくては、これから先やっていけない。

   それに……

——初めて舞を習った、あのお師匠っしょさんに較べれば……

   同じ芸妓上がりでも、三味線の師である染丸など、かわいいものだった。

    幼き頃に師事した今は亡き舞の師匠は、とてつもなく厳いかめしい老女であった。
    美鶴がほんの少しでも舞の振りを間違えようものなら、手どころか物差しまでもがぴしゃりと飛んできた。

『あたしゃ、子ども相手に御託を並べるほど、暇じゃねえってんだよ。早いとこ身体からだで覚えちまいな』

   お師匠の口癖であった言葉が溢れ出てきた。

   されども……

   教え方はともかく、「舞ひまいつる」が若くして「舞の名手」と吉原でもてはやされたのは、この尋常なく厳しかった師匠によって、きっちりと舞の「形かた」を身体に叩き込まれたゆえであるのは否めない。


   美鶴は唇を、ぐっ、と噛み締めた。

   どんなにつらいことがあろうとも、心の支えはやはり——

   「吉原の妓おんな」であったという「矜持」だった。