大江戸シンデレラ

九段目

離礁の場〈壱〉

   あの初夜の日以降、美鶴が夫である兵馬ひょうまの顔を見ることはなかった。

   此これよりしばし宿直とのいが続く、と奉行所から一度使いの者を寄越したっきり、屋敷に帰ってこなくなったのだ。

   されども、松波家の舅も姑も、そして御家おいえのために忙せわしなく立ち働く使用人たちも、たとえ陰かげであろうと美鶴を悪あしざまに咎める者は、だれ一人とていなかった。

「……祝言を挙げたばかりと云うに、家にも帰って来ぬとは、いったい兵馬は如何いかなる了見か。わたくしは兵馬の母として、美鶴殿に申し訳のう思うとともに、情けのうござりまする」

   特に、姑の志鶴が怒っていた。口調は武家の妻女らしく静かであったが、すぅーっと細められた「天女の目」が肝を冷やすほど怖い。

   どうやら、兵馬が『我が妻にしとうござる』おなご・・・とは添い遂げられず、御家の体裁を慮おもんぱってしぶしぶ美鶴を娶った、ということを知らないようであった。

「兵馬あれが帰ってきた折には、一言申そうと思うて待ち構えてござるというに……」

「姑上ははうえ様、旦那さまは御役目でござりまするゆえ……わたくしは、とくと心得ておりまする」

   美鶴があわてて取りなすと、座敷の入り口で控えていた女中のおせい・・・が、突然がばりとひれ伏した。

「ご、御新造ごしんぞさん、お労いたわしや……」

   畳にぺったりと額をつけて土下座したかと思えば、おいおいと泣き始める。

「若さまが……生まれなすったときからお世話さしてきた……あたいのせいで……御新造さんにこんな思いをさしちまって……」

「おせい、幾度いくたびもそなたの所為せいではあらぬと云うておろうが。すべて……わたくしの育て方が悪かったのじゃ」

   志鶴は無念至極とばかりに唇を噛み締めた。

「わたくしはご先祖様に……今は亡き舅上ちちうえ様と姑上様に……あの世へ参っても、到底顔向けできぬ……」

「お、奥様……っ」
   おせいは肩を震わせ、ただただ咽むせび泣く。


「あ、あの……それで、旦那さまの浴衣でござりまするが……」
   美鶴は縫いかけの布地を差し出した。

   そもそもこの日は、兵馬のために縫っている浴衣を検分してもらうために、姑の部屋を訪れていたのだった。

   松波の家では、だれもが美鶴を下にも置かぬ扱いゆえ、今や縦のものを横にもせぬのかと云うほど横着な暮らしぶりだ。
   もちろん、美鶴はさような暮らしを望んでいるわけではない。ゆえに、せめて縫い物でもしていないと、毎日間が持てないのだ。

「あぁ、そうであった」
   志鶴は差し出された布地を受け取り、隅々まで確かめ始めた。

——なんとか、姑上様の気を逸らすことができて良ようござった。

   されども、美鶴はやはり縫い物は不得手だ。だからこそ、一針一針、丁寧に刺すことを心がけている。
   そうすると、当然のことながら手は遅くなってしまうが、姑からそれを咎められたことはない。

「……縫い目はしかと揃っておりまする。このまま続けてくだされ」

   志鶴の言葉に、美鶴はほっと胸を撫で下ろした。

——たとえ、若さまに袖を通してもらえなくとも……

    いや、わたくしが縫ったことを伏せて手渡してもらえれば……もしかしたら、袖を通してくれるやも知れぬ。


   そして、ふと思い出した。

   美鶴は、島村 勘解由かげゆにも、浴衣を縫うて渡していた。

   されども、それはすぐに控えていた中間ちゅうげんの手に渡り、何処いずこへかと持ち去られた。

   とりあえず仕立てた浴衣は、今縫っているものよりも、ずっと拙つたない縫い目であったであろう。次は、単衣ひとえの着物でも、と思うていた矢先に此度こたびのことと相成った。

——島村さま……あのお方に、あの浴衣の袖を通してもらえておるであろうか……


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   その後、美鶴の健気にも耐える姿は、おせいによって竈へっついのある土間で、ほかの女中たちに涙ながらに語られた。

   それを聞いた女中のうちの一人が、仲良くしている中間ちゅうげんに事細かにしゃべった。

   やがて、その中間から仲間内で、その些細が口の端に上のぼった。

   すると、瞬く間に松波の家人の「御新造さん」への株は、極楽浄土のある天上まで鰻登りした。

   その代わり、御家の次代を担う「若旦那さま」の株は地獄谷の底まで真っ逆さまに堕ちた。