大江戸シンデレラ

九段目

媾曳の場〈参〉

   美鶴は、袖口で口元を隠して顔を背そむけた。
   それでなくとも袖頭巾を被っている今、美鶴であるとは気づかれぬであろう。

   案の定、兵馬も玉ノ緒も、美鶴とおさと・・・の脇をすーっと通り過ぎて行く。

   幸か不幸か、おさとが松波家に奉公に入ったときには、すでに兵馬はもう家に帰ってきていなかったゆえ、おさとは兵馬の顔を知らぬ。

   兵馬をよく知る弥吉は今、おせいへの土産を買うために駆けて行ったため、此処ここにはいない。
   今頃はきっと、小間物屋あたりで無骨なその手にかわいらしい櫛を取り、あれでもない、これでもない、と思案しているに違いない。


「さ、御新造さん、奥へ行きやしょう」
   おさとはにっこりと笑って、いっさいの邪気もなくさように云った。

   されども——

「ご、御新造さん……い、一体いってぇどうしちまったんでぇ」
   一転して、おさとがぎょっとした顔になる。

   美鶴の両頬に、つーっと一筋、涙が伝っていた。

   あわてて、袖先でその涙を拭ぬぐう。だが、追い打ちをかけるかのように、両方の目からはまた、ぼたぼたぼた…と涙がこぼれ落ちた。

   そして……

   いったん堰を切ったその涙は、遠慮会釈することなく止めどなくあふれ出て——美鶴にはもう、どうすることもできなかった。


   美鶴の涙は、なかなか止まらなかった。

   いきなりあふれ出てきた涙に、一番驚いたのは美鶴であった。
   まるで人形のごとく固まり、その場から一歩も動けなくなってしまった。

    されども、泣き声をあげることはなかった。ただただ、涙をはらはらと流すばかりであった。

   あとについてくる気配がないため、茶汲み娘が後ろを振り返った。美鶴の涙を見て、訝いぶかしげな顔になる。

   おさとは美鶴にぴったりと付き添い、なるべくその顔を見せないようにしながら、奥の小上がりまで進む。
   そして、畳の上に置かれた座布団に美鶴を座らせた。

   それから、丸盆を両手で抱えてどうしたものかと様子を窺う茶汲み娘に、あったかいお茶を一つ所望する。

   「へぇ、すぐに持ってきやす」と返事して、茶汲み娘は板場へと向かった。


   美鶴の向かいに腰を下ろし、おさとはしみじみと云った。

「御新造さんは、ずーっと気を張っていなすったから……きっと、心が疲れ切っちまったんでさ」

   おさとにとって、美鶴が泣いている姿を見たのは初めてのことであった。
   島村の御家おいえで、主人あるじの妻の多喜からあれだけの仕打ちを受けていたときですら、美鶴の涙どころか泣き言一つ聞いたことがない。

「御新造さん、ちょいとここで待ってておくんなせぇ」

   いつでも気丈な美鶴の、かように弱り切った姿を、おさとはとても見ていられなかった。

「これから弥吉さんを探しに行きやすんで、見つけたら志ほおせ饅頭の受け取りは弥吉さんに任せっちまって、あたいはそん足で駕籠かごを呼んで来やす」

   そのとき、茶汲み娘が「へぇ、お待っとさんでやんした」と熱いお茶を持って来た。
   おさとが熱い湯呑みを受け取って、美鶴に渡す。

   湯呑みを両手で包むように持った美鶴は、ひとくち茶を飲んだ。
   心にじわぁっと沁み入る、あったかさであった。

   美鶴はまるで幼い子どものごとく、こくり、と肯いた。

   それを見て、おさともまた一つ肯くと、水茶屋から飛び出るように出て行った。