大江戸シンデレラ

大詰

口上〈玖〉

「そりゃあ、今のおめぇさんは、もう久喜萬字屋の『玉ノ緒』じゃねえからよ」

   茶汲み女に茶を所望すると、兵馬は一番奥の小上がりまで歩み、雪駄を脱ぎながら云った。

「すっかり嫁ぎ先の……淡路屋の『若女将』になっちまったな」

   すでに小上がりに座していた玉ノ緒——おゆふが、ふふふ…と微笑んだ。

「ええ、おかげさんで」

   其それは見世にいた頃の、艶を含んではいるが徒花あだばなのごとき何処どこか虚うつろな笑みではなかった。
   地に足をつけた仕合わせを手にした者だけができる、穏やかで満ち足りた笑みであった。

「されども、わっちなぞ、まだまだでありんす。お廓さとの物云いですら抜けずじまいなんし」

   だが、淡路屋の若旦那である亭主からはもちろん、舅や姑そしてお店たなの者たちからですら、無理に町家言葉になおすことはないと云われていた。
   淡路屋でのおゆふ・・・は、まさに上の物を下へも置かぬ扱いであった。

「今は……お店たなの仔細を覚えるよりも、この子を産むことが『勤め』と、皆みなから云われとりんす。わっちも、この子が無事に生まれてきなんしを、ただひたすら願っとりんす」

   おゆふは、まだほとんど膨らみのない我が胎はらを愛おしげに撫でた。

「そうか……そいつぁ、目出度めでてぇな」

   特に、歳晩おそくなってから跡取り息子をもうけた淡路屋の主人あるじにとっては、こないに早く孫の顔を見られようとは思いもよらぬことであろう。きっと、この世の春に違いない。

「そいじゃあ、おめぇさんが外おもてへ出るってぇなったら、亭主も気が気じゃねえだろよ」

   兵馬は外へ向けて壁の方に目を送った。

「此処ここへ来る道中、やたらと手代を見かけたぜ。……淡路屋の店たなの者もんだろ。おめぇの亭主もいたかもな」

   そして、ニヤリと笑った。

   将来の跡取りになるやもしれぬ子を身籠った若女将に、もしものことがあらば「淡路屋の一大事」だ。できるならば、外になぞ出したくはなかったであろう。

   されども、岡っ引きが間に入っての町方与力の「御用向き」である。町家の、しかも商あきないを稼業とする身とあらば断るわけにはいくまい。

   さらにその町方与力とは、巷ちまたでおなごたちが黄色い声をあげる「浮世絵与力の倅せがれ」であった。

   その与力は、若女将に供を付けることも認めず、たった二人きりで会わせろと云う。
   まるで「媾曳あいびき」ではないか。

   おゆふの亭主は、やっとの思いで手に入れた我が「恋女房」に、この与力がいったい何の話があるのか、と真っ青になった。

   そこで、店の若衆である手代たちを駆り出させて、たとえ遠巻きにでも見張らせることにした。
   そして、我が身もまた店を放っぽりだして、この日は付きっきりで采配することと相成った。

「もしかしたら……この壁の向こうで、だれかが聞き耳を立ててっかもしんねぇな」

   その刹那、壁の向こうで、がたりと大きな音がした。すかさず、ざわざわと人の声も聞こえてくる。

「慣れねぇことは、するもんじゃねえな」
   兵馬がくくくっ…と笑った。

   おゆふも大きく声をたてて笑った。久喜萬字屋では御法度の笑い声だった。


「……それで若さま、本日はどんな御用向きでなんしかえ」

   ひとしきり笑ったあと、おゆふが表情を引き締めて問うてきた。

「わっちをこないにまでして呼び出しなんしたからには、是ぜっ非ぴとも聞きたいことがおありでござんしょう」

「あぁ、そいつなんだがな。……おめぇさんは『舞ひつる』が何処どこへ行っちまったか、知ってるかい」