今宵は遣らずの雨

第三部「運命（さだめ）の愛」

第四話

   夕餉ゆうげは終えたという兵部少輔を座敷に通したあと、初音は茶を供しながら尋ねた。
「勝手なことをなされて……今頃、御屋敷では大騒ぎになってござらぬか」

「今日はそれどころではないからな。だれにも気づかれぬままに出てこられて良うござった」
   兵部少輔は茶を受け取りながら、悪びれもせずに答えた。

「ご自分のお子がお生まれになるというときなのに……」
   初音は呆れてしまった。

——鍋二郎さまはお子がお生まれになるのが、楽しみではないのか。あれだけ、長いこと待たれたはずのお子なのに。


「……初音」
   兵部少輔が初音をじっと見て、問うた。

「おまえは……なにゆえに嫁にいかぬのだ」

「……鍋二郎さまには、関わりのないことでござりまする」
   初音は顔を曇らせて俯いた。

「もう、二十二であろう」
   兵部少輔とはちょうど十歳違った。おなごの二十二は立派な嫁いき遅れだ。

「初音」
   そう自分を呼ぶ声が、なにやら近いな、と思って顔を上げると、いつの間にか目の前に兵部少輔がいた。
「な…鍋二郎さま？」

   兵部少輔は初音を抱き寄せて、すっぽりと自分の腕の中に入れた。

「な…なにをなされまするっ。お放しくだされっ」
   初音は兵部少輔の腕の中でもがいた。

   しかし、幼き頃より剣術で鍛えた身体からだはびくともしない。それどころか、抱きしめる腕の力がますます強くなる。

「……もう、我慢がならぬ。あれほど情の通わぬ女を『奥』とは呼びとうない」
   兵部少輔の声は震えていた。初音は顔を上げた。

「……頼む、初音……おれの側室になって、屋敷に入ってくれ……おれの支えになってくれ……」

   見上げた兵部少輔の瞳は揺れていた。
   初音はその瞳を見つめ返す。

   兵部少輔はゆっくりと、初音を三畳ほどの小上がりの、畳の上に沈めた。
「あの頃、たまの部屋へよく様子を見に参ったのは、たまを見るためでない……初音、おまえの顔を見とうなったから……おまえに逢いとうなったから参っておったのだ」
   兵部少輔は妹の碧姫を「たま」と呼んでいた。

   初音の両頬を、兵部少輔は両手のひらで包んだ。
「あの頃のおれは、おまえが早く一人前のおなごに育つのを、心待ちにしておった」

   初音はしきりに顔を背けようとするが、両頬にある兵部少輔の手のひらが、それを許すわけがなかった。

「だが……おれには決められた相手がおるゆえ、おまえを側室にしかできぬ……おまえが早く他家よそへ嫁入りさえすれば、忘れられたかもしれぬのに、おまえは一向に嫁ぐ気配がない」

   兵部少輔は、苦しげに呟くと共に、初音に引き寄せられるように近づいていく。
   そして、とうとう、二人のくちびるが合わさった。

   兵部少輔は合わさったくちびるを重ねるだけではなく、しだいに強く深く吸っていく。

「ん……ぅんっ」

   すると、それまでの初音の強張こわばりが瞬く間にほどけて、思わず甘い吐息が漏れでた。

   少し驚いた兵部少輔が、くちびるを離して初音を見る。

   初音の方が自分の思わず漏れ出た声に、もっと驚いていた。顔じゅう真っ赤に染まっている。知らず識らずのうちに、息も上がっていた。

「もう、我慢はせぬからな、初音。……今から、おまえをもらうぞ」
   兵部少輔も荒い息になっていた。

   初音が嫁にいかぬ本当まことの理由は、父親のためではなかった。

「幼き頃より初音には……鍋二郎さましか見えておりませぬ」

   初めて明かした、初音の心の声であった。