丸いおしりと背番号１と赤いサラサラ髪

本編

調達

　ユニフォームに着替え、ミット片手に１人でグランドに行くと、マウンドに呆然と佇んでいるハツメを見つけた。どうしたんだ……？

「ずっとああなんです」

　ダッグアウトの隅っこには、同じくユニフォーム姿の雅さんがいた。相変わらずの巨……いや、今はそれどころじゃない。

「どうなってんですか？　そもそも、朝飯も食わないでグランドに来るなんて」
「ワタクシにもわからないのです」

　今朝も眼鏡が似合う雅さん、フルフルと首を振る。

「ただ、ハツメ様が『グランドに照明を入れろ』と仰せでしたので、急遽、職員さんに早出をお願いしたのでございます」

　どこまでも迷惑な女だな。
　大体、僕がいなきゃ投球練習もできないだろ。

「雅さんは休んでて下さいよ。どうせ１人じゃ守備練習できないですから。……あ、紫ちゃんは今日もサボりです。今から六時間、シチューを煮込むらしいんで」

　でも、という困り顔の雅さんを残して、僕はサハラブドームのマウンドに向かう。
　まるで、ピンチを迎えたピッチャーを激励しに行くピッチングコーチみたいだ。

「おい、どうした？　朝飯も食わないでさ」

　呆けていた。
　妙だ。あの居丈高なハツメじゃない。

「そんなに投げたいのか？　ま、明日が本番だから気持ちもわかるけどさ」

　僕自身、早く３１２キロをキャッチできるようになりたい。逸る気持ちはハツメ以上だ。

「練習は中止だ」

　ハツメは真っ赤な天井を見上げたままそう洩らした。
　朝飯も食わないでユニフォームに着替えておきながらもこの発言、ワケがわからない。

「またワガママお姫様ぶりを発揮してやがる。どういうことか説明しろ」

　ハツメの照準器はようやく僕を捉える。

「小泉辰弥」

　またフルネームか。
　その鋭い目つきから、親しみを込めてそう呼んでいるようでもなさそうだ。

「アタシの脳が拒絶している」
「――ッ！　な、何を……？」
「オマエをだ。だから、もう投げられない」

　　　　　＊

　キャッチャー用具一式を購入するため、オンラインゲームに夢中になっている６を無理やり部屋から引きずりだした。

「キミはいつまでわたしにお金を工面してもらうつもりなのかな？」

　昨日とは一転して、６はラフな格好に元通り。
　ベージュのスカートには醤油らしきシミが付いている。部屋着にも程がある。

「ハツメに言えよ。本当なら、アイツを連れ出す筈だったんだ」

　サハラブドームに一番近いスポーツ用品店は電車で２駅。
　そこに希望した物が一式あったので、今日中に送ってもらうことになった。

「馬鹿馬鹿しい。結局は配送じゃないか。だからオンラインショップで買えばよかったのに。そうすれば、わたしはあのバトルを途中で抜けることもなかったんだ。タッちゃんのせいで、時間さえかければ確実にもらえる経験値とアイテムを損したよ」

　６の不平不満がとまらない。

「ゲームを買うのとはワケが違うんだぞ。実際に身につけなきゃ具合がわからないじゃないか」
「そんなものかな？」
「そんなもんだ」
「わたしはブラだってネットで買うからその気持ちがわからない。……今さ、『小さいからそんなのしなくてもいいじゃん』って思ったでしょ？　はい、図星」
「僻むなよ。翔姉さんの服はちゃんと店まで見に行くのに、がさつだなとは思ったけど」
「ショタコンの嗜みだよ。わたしのブラより、翔の服に気合いが入るのは当たり前じゃないか」

　翔姉さん、僕達より年上だぞ。
　呼び捨てはともかく、着せ替え人形扱いはさすがにひどい。されるがままの翔姉さんにも問題あるが。

「そのうち、埋め合わせするよ。どっちにしろ本番は明日だ。ネット注文じゃ間に合わない」

　口から出まかせだった。不戦敗濃厚なのに、埋め合わせなんてできるのか？
　今のハツメは左腕を動かせない。
　しかも、原因はこの僕らしい。
　アイツに近づき過ぎたから、脳が嫉妬したとか？
　このままじゃ、明日でドリーム・レッズは終わってしまう。
　だからと言って備えは必要だ。お客さんの前で丸腰に出るワケにもいかない。
　何しろ、明日は僕のデビュー戦なんだ。
　練習中止の理由をみんなに内緒のまま、僕は負け戦に挑むために用具を揃えた帰りにこうして６と電車に乗っている。この切符代も６が払ってくれている。ミジメだな。

「昨日の晩は楽しかった？」
「……え？」

　出し抜けの質問に面食らう。

「ハツメはどうだったかと訊いてるんだよ？」
「わかってる。それと同じことを紫ちゃんにも訊かれたから。でも、何にもないよ。僕はフローリングで寝たし、目覚めたらアイツは部屋にいなかった」
「イメージが崩れた？」
「いい方向にね。……ハツメはどこにでもいる普通の女の子だった」

　ただ、だからこそ、６を除く３人に対する仕打ちがますますわからなくなってきた。
　明日、ドリーム・レッズが負ければ３人はハツメから解放されるのか？
　それはそれで喜ばしいが、何だか複雑だ。
　考えるのはよそう。

「６はどうだったの？」

　気分を変えるために、仕返しのつもりで訊ねた。

「何が？」
「結婚初夜だろ。昨日の晩は楽しんだのか？」

　ああ、と６が気づく。

「ビチャビチャだったからね。すぐに洗濯して乾燥機に放り込んで……」
「放り込んで……？」
「今、穿いてる」

　穿いてる？　僕のパンツを？　今？
　ポーカーフェイスの６。その発言が真実なのか冗談なのかサッパリわからない。

「着いたよ」

　６が席を立つ。

「ほら。ボーッとしてないで、さっさと降りた降りた」

　　　　　＊

「おい、キミ！　小泉辰弥君だろ？」

　外に出たついでだからと、翔姉さんの服を買いに行った６と別れて数分後、誰かに呼び止められた。
　……懐かしい。すっかりおじさんだな。こざっぱりな格好したイケメンではあるけれど。

「オレのことは知っているよね？　ずいぶん昔だけど、キミに会ったことがある」
「勿論です。藤堂さんですよね？　千手アスラズで父さんとバッテリーを組んでいて、何度か我が家に遊びに来てくれたのを覚えてます」

　よかったと安堵の表情。老けたとはいえ、面影はある。
　でも、僕なんて小学生から高校生（中退）になったんだぞ。
　当時に比べて変わりまくりなのによくわかったな。
　そう思っていたら、

「記者会見を拝見したよ」

　記者会見？
　意味がわからないので、ポカーンとなる。

「知らないの？　ドリーム・レッス新加入選手の入団記者会見だよ。昨日、ニュースやワイドショーでも放送されていたんだけどな。尤も、キミは画像しか出てなかったけど」

　こっちは初耳なんだ。知る筈がない。画像っていつ撮ったんだよ？

「本人不在で誰が喋ったんですか？」
「田崎たざきさんだよ」

　僕がその人物を知っているかのように、藤堂さんは答える。
　誰？　山根なら知ってるけど。

「え、会ったことないの？　本当に何にも知らないんだな」
「何も知らされないまま、明日の本番を迎えます」
「急だったからね。田崎さんはドリーム・レッズの球団社長だよ。ついでにドリーム・チャレンジの主審もやっている。……時間どう？　ちょっと話さないか？」

　願ったり叶ったりだ。
　僕も藤堂さんとは喋りたいと思っていたんだ。