戯作者になりたい ――物書き若様辻蔵之介覚え書――

第三章 重板（じゅうはん）

八

　千住の外れまで来たところで、蔵之介は足を止めた。甚五郎に声をかけられたからだ。

「ここいらでいいでしょう。田舎までついていくわけにはいきませぬ」
「そうだな」
　右前方を見ると、三郎と四郎が所在なげに立っていた。

　周囲には、屈強な男が五人も貼りついている。縄をかけられているわけではないが、逃げ場がないことは明らかだ。

　あの日の争いで、一郎は行方不明となり、残った三郎と四郎は土手で捕らえられた。懸命の捜索がおこなわれたが、一郎は見つけることができず、深傷を負っていたことから死んだとみなされた。

　三郎と四郎は捕らえられ、行司に連れていかれて、すべてを白状した。

　宇都宮でくすぶっていたところに、大坂の版元が来て、金を出すから本を刊行しないか、重板でかまわないので、とにかく出して江戸で売りたいとのことだった。

　その版元は江戸でゆさぶりをかけて、自ら進出する機会をねらっていたらしい。

　兄弟はその話にのって、江戸で為永春水の洒落本を刊行した。

　それは、彼らのねぐらにあった書状からも明らかだった。

　版木師は一郎で、驚くべきことに筆耕も兼ねていた。ろくに板下も作らず、そのまま版木を彫りあげてしまったらしい。

　驚異的な速度で刊行できたのは、一郎が驚くべき異才の持ち主だったためである。

　首班の版元は罪を問われ、大坂での仕事が差し止めとなった。

　版木は没収されて破却され、新刊もすべて燃やされてしまった。

　内々で裁きは進められ、三郎と四郎は江戸から追放と決まった。今後、書籍の刊行にはかかわらないと約束させられた上で。

　宇都宮まで行司が選んだ見張りがつき、その後にしかるべき人物に引き渡す。

　桐文堂の嫌疑は晴れ、ようやくすべては片づいたが、蔵之介の心は晴れないままだった。

「話がしたい。いいか」
「かまわないでしょう。逃げる気もないでしょうし」

　甚五郎が話をすると、見張りの男たちは離れて、三人だけになった。

「いろいろとお世話になりました」

　頭を下げたのは三郎だった。

「おかげで田舎に戻れます」
「私は何もしていない。内々で片付けることができたから、大事にならずに済んだ。それより、一郎には悪いことをした」
「仕方ありません。兄貴はああいう気性ですから、あきらめることはなかったと思います。最後までね」

　終わりの言葉に力を入れて、三郎は語った。

「宇都宮に帰ったら、知り合いの仕事をやっていきますよ。何とか生きていけるでしょう」
「そうか」
「ですが、いつまでも同じままではいませんよ」

　三郎は蔵之介に歩み寄り、小声で語った。

「これから時の流れは変わり、今までは正しかったことも違った見方をされるかもしれません。版元の仕切りだって、いずれは変わるはず。その時に備えて、腕を磨いておきますよ。その時には辻様に書いていただくかもしれませぬ」

　三郎は不敵に笑う。つられて蔵之介も笑みを浮かべる。

「そうだな。その時を楽しみにしている」
「では、またいずれ」

　二人は頭を下げ、北へと向かう。

　その後ろを旅支度の町民がついていくが、何気なく足を止め、振り向くと、笠をあげた。

　笑ったその顔は一郎のものだった。

　驚いて声をかけようとするも、一郎は唇に手をあてて、何も言わないまま、三郎たちの後についていった。

　蔵之介が甚五郎を見ると、桐文堂の番頭は横を向いていた。

　そうか。一郎の無事は最初からわかっていたのか。だが、生きていることが知られると、色々と蒸し返されることがあって面倒になる。

　だから、誰かが配慮を効かせて死んだことにし、宇都宮へ帰すこととした。

　甚五郎はもちろん、三郎も四郎もそのことを知っていた。

　だからこそあきらめないと語った。あれは過去形ではなく、これからもつづくのだろう。

「それはそれでおもしろいな」

　十年後、二十年後、天下がどう変わっているのかわからない。

　ならば、その時を楽しみにするのもよかろう。

　蔵之介は彼らに背を向けて、江戸への帰路についた。甚五郎に新作の話をしながら。