勇者、チー牛

１５：文明レベル、試される

森から戻ると、空の色が変わっていた。

さっきまで差し込んでいた陽光は、いつの間にか薄い灰色の雲に覆われている。雲はゆっくりと厚みを増し、風がひゅう、と森を撫でて通り過ぎる。

ギンがぴたりと足を止め、鼻先を空に向けてひくひくと匂いを確かめる。

「……あれ、雨、来るか？」

湿った風の匂いが、乾いていたはずの土にじんわりと混ざる。微かに湿気を帯びた空気は、雨の予兆そのものだった。

凰翔は布袋に抱えていた葉っぱの束を地面に下ろし、未完成の骨組みを見上げる。四本の柱。その上に渡された横木。その上には――まだ何もない。

「……マズい、屋根が間に合わない……」

葉っぱ自体は十分に集まっていた。だが、これをどうやって固定するか。試行錯誤する時間の余裕はない。このまま雨に降られれば、せっかく乾いた地面も濡れ、ギンの寝床もぐちゃぐちゃになってしまう。

「……よし、やるしかない！」

凰翔は葉っぱを抱え、横木の上に立てかけるように並べていく。だが、風が吹くたびに――

バサァッ！

並べた葉っぱが一気に舞い上がる。

「ちょ、飛ぶなって！　うわっ！」

慌てて手で押さえる凰翔。だが数枚はそのまま森の方へ転がっていく。ギンはすぐに追いかけ、口で咥えて戻ってきた。

「……ギン、ありがとう！　助かる！」

ギンはドヤ顔で葉を置くと、柱を前足でトントン叩き、「ほら、早く固定しろ！」と言わんばかりの視線を送る。

「固定……だな。そうか、なら――！」

凰翔は柱の天端に掘った溝を思い出す。最初に横木をはめたときと同じ要領で、葉っぱも『差し込んで押さえる』形にすれば、風で飛ぶことはないはずだ。

横木と横木の間――わずかな隙間に葉の根本をねじ込む。

「くっそ……中々入らない……」

手のひらが汗で滑りそうになる。指先に力を込めても、葉っぱはなかなか木の隙間に入ってくれない。

ギンが横で、尻尾をピンと立て、短く「ワフッ」と鳴いた。まるで「まだ力が足りないんじゃない？」と言われているみたいだ。

グッ、とさらに力を込めた瞬間――

バチンッ！

葉っぱが木の隙間に噛み込んだ。指先に伝わる振動が小気味よく、思わず頬が緩む。

風が吹く。葉は揺れる――だが、しっかり噛み込んでいるため、ピクリとも動かない。

「やった……入った……！」

凰翔は思わず小さくガッツポーズを作る。隣でギンも前足を踏ん張り、尻尾をぶんぶん振って喜んでいる。

「見ろ、ギン！　飛ばなかったぞ！　これで雨が降っても……ちょっとは大丈夫かも！」


凰翔は深呼吸し、緊張で硬くなった肩をゆるめる。手のひらのひりつきも、達成感でほんの少し和らいだ。

「この調子なら、全部押し込める……はずだ！」

――そして、一枚、また一枚。

屋根の上で葉っぱが次々に収まり、微かな雨音が混ざり始めても、作業は止まらない。

文明は、確かに加速している。