勇者、チー牛

２１：文明、デザートを発明する

朝の森に、昨夜の焚き火の残り香がふわりと漂っていた。
灰の匂いと湿った土の香りが混ざり合い、空気はまだ夢の続きのように静かだ。

凰翔は、黒こげになった鍋の跡を前に腕を組み、じっと見つめていた。
「……あの甘味、もう一度出せないかな」

昨夜、偶然できた“焦げ樹液鍋”。
焦げの中から生まれた奇跡の甘み。ほんのひと口で、疲れと絶望が溶けていくようだった。
まさかこの異世界に、糖分が存在するとは。
彼の中で何かが弾けた――文明の匂いがする、と。

樹液の出る木は、朝の光を受けて表面が透き通るように光っている。
指先で触れると、ねっとりと粘り、ほんのり甘い香りが手に残った。
「……これだ。この世界のメープルシロップかもな」

凰翔は慎重に小枝を削り、簡易のへらを作った。
前回の失敗――焦がしすぎによる“地獄プリン味”を忘れないためだ。
「今度は焦がさず、低温でじっくり煮詰める……」

ギンが隣で尻尾を振りながら、鍋を覗き込む。
「……お前も味見したいんだろ？」
ギンは小さく「ワン」と鳴いた。だがその目は、完全にハンターのそれだった。
甘味を狙う、理性を失った獣。

やがて鍋の中で、樹液が静かに泡を立てはじめる。
琥珀色の光が火の反射でゆらゆらと踊り、甘い香りが森に広がる。
凰翔は息を呑んだ。

木の実を拾って割り、中の果汁をぽたりと垂らす。
じゅっと音がして、液体に赤みが差す。

小枝ですくって舌にのせると、ほんのりした酸味と甘みが広がる。
焦げも苦味もなく、自然の味がじんわりと舌を包み込んだ。
その瞬間、凰翔は確信する。

「――これだ……文明だ……！」

拳を握り、胸の奥からこみ上げる達成感をかみしめる。
昨日までの“生きるための食”が、今日から“楽しむための食”へと変わったのだ。