勇者、チー牛

２０：文明、甘味に目覚める

焦げた匂いが、まだ森に漂っていた。

凰翔は、黒こげになった鍋を見つめながら呟く。
「……なんか惜しかった気がするんだよな」

ギンが、ぺろぺろと鍋の縁を舐める。
尻尾がぱたぱたと動いている。どうやら本当に、ギンの舌には“アリ”らしい。

「お前、苦味耐性高すぎない？　もしかしてコーヒー派？」

「ワフッ！」

「……犬なのに大人の味覚かよ」

凰翔は笑いながら、ふと木の根元を見る。
そこには――昨日拾った枝とは違う、透明な液体が滲み出ていた。
指で触れると、ねっとりとした感触。

「……樹液？」

ぺろ。

――あまい。

「ギン、これ……甘いぞ！？　まさかこの世界にも“糖分”が！」

「ワフワフ！」

ギンもぺろりと舐めて、尻尾がぶんぶんと揺れた。
凰翔は目を輝かせ、鍋を再び火の上に置く。

「焦がし草＋甘い樹液、これでカラメル化ワンチャンあるぞ！」

火がぱちぱちと音を立てる。
湯気が立ち上るたび、焦げ臭と甘い香りが混ざり合い――
どこか“プリンを失敗した時の匂い”がした。

「……これ、もし食えたら文明レベル上がるな」

枝でかき混ぜながら、凰翔は真剣な表情で見つめる。
やがて、煮詰まった液がとろりと光り始めた。

「――試食、いきます」

舌に触れた瞬間。

「うっ……！？　あ、あれ……これ、うまい！？」

焦げの苦味を甘味が包み込み、奇妙に調和していた。
スイーツと炭のあいだにある、“未知の味”だった。

「甘苦い……文明、これを“ほろにが”と呼ぶ！！」

ギンがうれしそうに吠える。
その瞬間、凰翔は確信した。

――生きるとは、味を発見することだ。

「よし、これを“焦がし樹液ソース”と名付けよう」

「ワフ！」

「次はこれをパンとか肉とかにかけて……いやパン文明が先か……！」

凰翔は枝を握りしめ、真剣な顔で未来を見据えた。
煙の向こう、朝の光が差し込む。
彼の心には、確かにひとつの灯がともっていた。

『文明、第二歩――“甘味革命”』

ギンがこくりと頷く。
その顔はどこか誇らしげで、森の空気が少しだけ甘くなった気がした。