勇者、チー牛

３１：森に灯る微光

凰翔はしばらく、光るキノコをじっと見つめていた。

青白い光は呼吸をするように淡く明滅し、湿った苔や落ち葉をやさしく照らす。

風のない森に、なぜかその光だけが生き物のように揺れている。
まるで森が「こっちへ」とひそかに誘っているかのような、不思議な気配があった。

「……行ってみるか」

小さくつぶやくと、足元にいたギンが耳を立て、短く鳴く。

「ワフ？」

「大丈夫。危ない感じじゃない……そういうの、なんとなく分かる」

自分で言いながら、凰翔は胸の奥のざわつきを押し込んだ。
恐怖よりも好奇心のほうが、ほんの少しだけ勝っている。

ギンとともに慎重に歩き出すと、足元の苔の隙間に、細い光の線が走っていることに気づく。
まるでキノコの光が地面に滲んで、小さな道を作っているかのようだった。

「……道、なのか？」

ギンは鼻を地面に近づけ、光を追うように小走りする。

「ワフワフ！」

「ちょ、待てって。お前はすぐテンション上がるんだから……」

森の奥に踏み入るほど、昼なのに暗さは増していく。

葉の隙間から差す光がスポットライトのように円を描き、その中だけが浮かび上がる。
小鳥の声は遠ざかり、水がどこかで滴る音だけが静かに響いていた。その時――。

足元で、光るキノコがひとつ、ポン、と跳ねた。

「……え？」

目を瞬く凰翔の前で、キノコはまるで意思があるかのようにゆっくりと転がり、
ちらり、とこちらを振り返るように光を揺らした。

「誘ってる……のか？」

そうつぶやくとギンは尻尾をぶんぶん振り、すでに追いかける体勢になっている。

「……よし、ギン。追うぞ」

「ワフッ！」

二人が走る先には、光るキノコが点々と続き、小さな円を描くように配置されていた。
まるで森が迷路を作り、その入口に導いているかのようだ。

湿った土の匂い。肌に当たるひんやりした風。
静けさと光だけが森に残り、他の生き物の気配がまったくない。

凰翔は深く息を吸い、少し固くなった肩の力を抜く。

「……なんだろうな、これ。迷子になる感じじゃない……どっちかっていうと、ちょっとワクワクする」

ギンが振り返り、鳴いた。

「ワフ」

「ああ、分かってる。行こう」


森のさらに奥、重なり合う木々の向こうに、淡く揺れる光が見えた。

青白いキノコの光とは違う、どこか温かくて柔らかい、金色の光。

ゆらり……ゆらり……

まるで森そのものが深く眠って息をしているような、神秘的な光の脈動だった。

「……あれ、なんだ……？」

凰翔は思わず足を止めた。
胸の鼓動だけが、静かな森の中ではっきり聞こえるような気がした。