勇者、チー牛

３３：森の心臓と小さな守人

森全体が呼吸するように、ふわりと光が揺れた。

凰翔は思わず背筋を伸ばす。

「……森の、心臓……？」

ギンが「ワフゥ……」と小さく鳴き、凰翔の足にぴとっと寄り添う。
警戒しているようで、でも目はキツネから離れない。

キツネはそんなギンに向かって微笑む。

「怖くないよ。私たちの“お客さん”なんだから」

「……それでも、招待された覚えがなくて……」

「でも来たよね？」

言われてみれば、来た。
来たけど……キノコに案内されたから来ただけだ。

「いやそうなんですが……キノコに誘われて……」

「うん。それで十分」

まるで「それ以外に理由いる？」と言わんばかりの、あっさりした返事。

凰翔は不安と戸惑いが混じった変な顔になった。

「えっと……その、森の心臓って、何をする場所ですか？　すごく大事そうな場所だとは思いますが」

キツネは少しだけ目線を落とし、金色の大樹を見上げた。

「……ここは、森に流れる“力”を整える場所。大地の息を流し、魔力の濁りを浄化し、新しい季節を巡らせる……そういう役目を持ってるの」

「ほ、本当に心臓……」

凰翔はリアクションに困りながらも、ゆっくり周囲を見回した。
たしかにこの空間だけ空気がまるで別物みたいだ。
静かで、重くて、それなのにどこか落ち着く。

キツネが、ふっと表情を変えた。

「本当は……こんなところに人間が入ること、ありえないんだけどね」

「……」

それを先に言ってほしかった。

ギンが「ワフ？」と首を傾げる。

キツネは続ける。

「でも、あなたは“入れた”。だからここにいる」

「え、いや……特別なことなんて――」

「うん、分かってる。あなたみたいに弱くて無害そうな人間、“特別”には見えないよね」

「そ、そうですよね。ははは。分かっていましたが、俺ってやっぱり弱くて無害そうなんですね」

「そうだよ？」

完全に悪意のないやつだ、このキツネ。

凰翔が肩を落とすと、キツネはふわりと尾を揺らしながら歩み寄る。

「でも、“鍵”がないとこの森には入れない。あなたはそれを持ってる……だから通ったの」

「鍵……？」


凰翔は自分の持ち物を思い返した。

鍵っぽいものなんて――

……あ。


「……もしかして、これのこと？」

凰翔は、懐から白い丼を持ち上げた。

キツネの赤い瞳が一瞬だけ大きく開く。

金色の粒子が尾からぶわっと飛び散った。

「……それ。やっぱり……“あなたの丼”が鍵だったんだ」

「いや、待ってください、丼が鍵ってどういう……」


「この森を開けたのは、あなたじゃない。その丼を“作った存在”だよ」

キツネの声が、森の空気のなかで静かに響いた。

凰翔は一瞬、息を飲む。

「……僕のスキルって、牛丼を作るだけなんですが……」

「その“牛丼の器”に、あなたが知らない力が宿ってる。森を開き、魔を遠ざけ、道を照らす……本来なら人間が持ち得ない力」

凰翔は丼を見つめた。

「……なんで、そんなものがスキルに……？」

キツネは微笑むでもなく、悲しむでもなく、ただ静かに言った。

「それを知っているのは――あなたをこの世界に呼んだ“誰か”だけだよ」

金色の光が、ふわりと揺れた。

森が、まるでその言葉に反応するように。

凰翔の背筋にひやりとしたものが走る。

「……誰かって……それは誰なんですか？……」

キツネは尾をゆらし、森の奥を示した。

「知りたいなら――
　私が案内する。森の心臓は、あなたを拒まない」

一歩、キツネが進む。

「……さぁ、“来訪者”。
　あなたが持つ“鍵”の本当の意味を教えてあげる」

凰翔はギンと目を合わせる。

ギンは小さく頷いた。

「ワフ」

呼吸を落ち着けるように胸をひとつ上下させ、凰翔も一歩踏み出した。

金色の光が導く道へ、三つの影が静かに進んでいく。