勇者、チー牛

３５：呼んだ者の残響

金色の道を進むにつれ、森は徐々に沈黙を深めていった。
風の音も、鳥の声も消える。

……代わりに、かすかな“脈動”だけが聞こえる。

トン……
トン……
トン……

大地の奥から、心臓の音が響いてくるようだった。

ギンが彼の足にピタッと寄り添い、
尻尾をほんの少し立てる。

「ワフ……」

キツネは振り返らずに進んでいく。

「怖いなら、そのままでいい。でも……あなたは来なくちゃいけない。“丼を持つ者”は、ここに辿り着く運命なんだ」

凰翔は丼を抱えたまま、深呼吸をする。


（……俺の人生、丼に振り回されすぎだろ……）

道がふわりと開けた。

そこは洞窟の入口のような場所だった。
けれど石ではない。
木々の根が絡み合い、“空洞”をつくっている。

根の隙間から金色の光が呼吸のように漏れ、
まるで中に何か巨大なものが眠っているかのようだ。

キツネは足を止めた。

「ここだよ。あなたを呼んだ“声”が眠っている場所」

凰翔はぎくりと身体を固める。

「あの、もし寝てるのなら、起こしたくないんですが……」

「大丈夫。“声”はもう生きていない」

「……え？」

キツネはゆっくりと振り返り、言葉を選ぶように告げた。

「ここにあるのは、“残響（エコー）”。かつてこの世界を守り、あなたの器を作った者の“声の残りかす”」


凰翔の背筋に寒気が走った。


「声の……残りかす……？」

「うん。本体はとうに滅んだ。でも、最後の最後で……あなたを呼んだ」

ギンが低く唸った。

「……ワフゥ……」

凰翔は眉をしかめ、大きく深呼吸した。

「……なんでそんな大層な存在が、俺なんかを……？」

キツネはしばし黙り、答えを濁すことなく言った。

「分からない。でも確かなのは――丼を持てるのは、あなたしかいなかった」

凰翔は苦笑した。

「丼適性とか……あるんですね……」

キツネは洞窟の入口に視線を向けた。


「ここから先は……私でも入れない。“器を持つ者”だけが進める場所」


ギンは入口まで行くが、根の光に阻まれて入れなかった。

「クゥン……」

凰翔はギンの頭を撫でる。

「すぐ戻るから……多分……死ななければ……」

自分で言って自分で震えた。

キツネが静かに言う。

「心配しなくていい。“声”はあなたを害さない。ただ、あなたに“残したい言葉”があるだけ」

凰翔はゆっくりと頷いた。

そして、丼を胸に抱きしめる。

「……行くか……丼の……産みの親みたいな人の声を、聞きに……」

一歩、根の洞へ踏み込む。
光が凰翔を包む。

森の音は完全に消え、
代わりに――


“……キコエルカ……？”

誰かの声が、洞の奥から響いた。

性別も年齢も分からない。
かすれ、途切れ、
それでも確かに“誰か”が凰翔に呼びかけている。

凰翔は震える声で答えた。


「……はい……聞こえています……」


“……アナタ……ニ……ツタエ……”
“……世界……クズレる……マエニ……”

胸が、強く締め付けられた。

凰翔は丼を握りしめ、一歩奥へ踏み入れる。

「……一体……何をすればいいんですか……？」

暗闇の奥から、最後の“残響”が形になった。

金色の光が、人の輪郭を、ぼんやりと結ぶ。

その声は、静かに、しかし確かに告げた。

《器を持つ者よ――“巡りを戻せ”。
　この世界は、もう長くない。》


洞窟が揺れる。
光が強まる。
声が途切れていく。

凰翔は震えながら手を伸ばし――

「……巡りを戻す……一体僕はどうすれば良いんですか？……」

返事はない。
光は静かに消えていく。

最後に残った声は、一言だけだった。

《……オマエ……ダケ……》

その瞬間、光は完全に消え、
洞窟の奥は静寂に沈んだ。

凰翔はただ呆然と立ち尽くす。

丼が、かすかに震えていた。