勇者、チー牛

チー牛Y

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３８：旅立ち前に、ひと匙の不穏

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腹ごしらえを終えたあと、
キツネに急かされるように、凰翔は森の外れまで戻ってきた。

そこには、木々が円を描くように開けた小さな広場がある。
かつて“通り道”として使われていた場所らしい。

キツネは振り返り、真剣な声で言った。

「ここから先は、もう森の加護は薄い。“巡り”の影響も、外の方が濃く出てくるはず」

「巡りの影響……？」

「世界が壊れつつあるってことだよ」

「……」

凰翔は苦い顔をしながら、丼を抱え直す。

そのとき――

ギンが急に、森の奥へ向かって低く唸った。

「ワゥゥ……！」

凰翔が慌ててギンを見ると、
ギンの毛並みがほんの少し逆立っている。

キツネも眉をひそめ、同じ方向へ鋭い目を向けた。

「……気づいた？」

「……いえ、何のことやら……」

「“隙間”だよ」

「すき……間？」

キツネは森の闇を指さした。

普通に見れば、ただの木々の影――
だが、よく見ると影の中に“揺れる線”のようなものがひとつ。

空気が歪んでいる。

「なんですか……あれは……」

「あれが“巡りの乱れ”。
　本来、世界の流れは目に見える形で揺らがない。
　でも今は……境界が薄くなってる」

「境界……？　この世界と……何かの？」

キツネは静かに頷いた。

「壊れ始めた世界で最初に現れる症状だよ。
　外側と内側の差が弱まり、
　“別の場所の気配”が混ざる」

凰翔はぞくりと背を震わせた。

ギンはその場から目を離さず、
喉の奥で低く唸り続けている。

「おいギン……大丈夫か……？」

ギンは答えない。
でも――その瞳には、さっき見せた“残響の光”と同じ微かな揺らぎがあった。

キツネは小さく息をついた。

「ギンは“巡り”に敏い子。
　あの歪みは……きっと彼には触れられないほど危険なんだ」

凰翔は思わずギンを庇うように前に立つ。

「触れたらどうなるんですか？」

「……何かを奪われる」

「何かって……命とか？」

「それもある。
　記憶、魔力、存在、その人が持つ“流れ”のどれかを失う」

「いやさらっと怖いこと言ってません！？」

キツネはため息をつきながら笑った。

「だから言ったでしょ。
　もう、この森は安全じゃないって」

凰翔はぐっと丼を抱きしめる。

丼が、ほんのわずかに“温度”を増した。

（守ろうとしてる……？
　いや丼が俺を守るって何……？
　え、なにその機能……？）

キツネはその様子を見て、小さく頷いた。

「凰翔。
　その丼が震えるとき、それは“巡りが乱れている”って合図だよ。
　持ってるだけで役に立つ」

ギンはまだ歪みを睨んでいる。

凰翔は息を飲んで、キツネに聞いた。

「……で、どこへ向かうんですか？」

キツネは森の南の方を指した。

「最初に向かうのは“巡里（めぐり）の町”。
　世界の流れを研究していた人たちが集まる場所。
　壊れた流れの原因を知る手がかりがある……かもしれない」

「かもしれない、ですか……」

「確証はない。でも、行く価値はある」

凰翔はうなずいた。

そして、丼を胸に抱えて呟く。

「……巡り紋、か。
　……多分、なんとかなる……よな？」

カンッ。

丼が、控えめに返事をした。

ほんの少し勇気が湧いた。

そして――
三人は森を抜け、南へと歩き始めた。

だが、その背後。

さっきの“隙間”が、ゆらりと形を変えた。

細い線が、裂け目のように開く。

そこから――
黒い気配がひとつ、静かに森に滲み出す。

三人はまだ知らない。

“巡りの乱れ”の向こうにいる存在が、
すでに彼らを認識していることを。

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