勇者、チー牛

４８：第四形態

研究所全域が、
赤黒い閃光に飲み込まれた。

空気そのものが震え、
床の影が、液体のように波打つ。

「発動します！！
　凰翔さん、目を閉じ――」

その指示が終わる前に。

ドガァァァァァン！！

天地が反転したかのような轟音。

だが――

何も壊れていなかった。

研究所の壁も。
白衣の研究員たちも。
装置も床も天井も。

全部無傷のまま。

ただ一つ、異様な変化だけが残っていた。

空間が、切れていた。

研究所の真ん中に、
静かに揺れる裂け目が走り、
巨大影の“右半分”がスッ……と吸い込まれるように消滅していた。

「一体これは……？？？」

「……空間を“範囲指定”して、
　その範囲内の対象を全部削除した感じ？」

「第四形態《斬滅領域》は……
　『壊す』じゃなくて『無かったことにする』……」

研究員たちが言葉を失ったように見つめる。

「壁も装置も無傷……！」

「対象だけを座標から排除してる……！」

「じゃ、じゃあ巨大影は……」

“右半分”は消えている。
だが――残った“左半分”が、まだ動いていた。

ズリ……ズリ……

（倒せてない！！）

しかも。

残った半影が、ぐにゃ……と形を変え始める。

腕が一本にまとまり、
脚は捻じれ、
空洞の顔が増えてゆく。

「再構築が……速すぎる……！」

「第四形態に適応！？　ありえない！！」

「いや……影は“学習”する……！」

半影は凰翔を鋭く見つめ、
その空洞の顔の奥で――低く鳴いた。

キィィィ……

怒りの音色に近い。

「まずい……
　核を奪った凰翔さんを、
　完全に“最優先敵”として認識した！」

その途端。

半分になった巨大影は、床を砕きながら突進を開始した。

ドガガガガガ！！！

クレーターが連続して生まれる。

「うわあああ！！
　第四形態！！　またなんかして！！
　消して！！　消し飛ばして！！」

だが――

第四形態は動かない。
まるで息を潜めているかのように、沈黙したままだ。

「……まずいよ凰翔、第四形態は“維持コスト”が高い。
　一度発動したあと、次の発動までクールタイムがあるんだ」

「クールタイムって何秒！？！？！？」

「早くて……40秒！」

（長い！！）

巨大影の突進は止まらない。
研究員は逃げ場を失い、床に伏せた。

「くる……！！」
「もう防げない……！」
「凰翔さん……！！」

（落ち着け俺。あと40秒。
　40秒耐えればまた空間を削除できる。守るだけなら……！！）

「シロガネさん！！
　器の第二形態はまだ残ってる！？」

「はい！！　第四形態展開中でも、基礎防御は使用可能です！！」


凰翔は器を正面に構えた。

巨大影が跳びかかる。
牙のない空洞の顔が、まるで吸い込むように凰翔の頭を狙った。

「凰翔！！」

「避けろ！！」

「無理だ！！」

「いや、もう間に合わない！！」

ドガァァァァァン！！！！

次の瞬間。

巨大影は宙で“固定”された。

時間停止ではない。
影の動きそのものが、ねじ切られたみたいに凍り付いている。

「こんな……！！」

「まさか……！！」

影の体を包むように、
赤黒い“鎖”が空中に浮かび上がっていた。

鎖は凰翔の器から伸び、
影の四肢・胴体・顔へと絡みついている。


「俺こんなスキル知らないんだけど！！」

「第四形態の“副効果”……！」

「影核を取り込んだから……
　影の“暴走構造”を逆利用して拘束に回してるんだ！」

「つまりどういうこと！！？」

「今の凰翔、
　影の動きを“縛る”ことができる！！」

巨大影は暴れようとする。
鎖はそのたびに締まり、影を軋ませる。

ギチ……ギチギチ……

「すごい……！」
「影が……逆らえない……！」

だが。

「鎖は……40秒しか持たない」

「40秒！？」

「つまり――40秒間耐えれば、
　斬滅領域が再使用できます！！」

しかし。

その瞬間。

巨大影の“空洞の顔”が――奥で何かを灯した。

黒い光。
脈動。
鼓動。

シロガネの表情が固まる。

「……嘘だろ。
　核なしで……第二核を生成しようとしてる……！！」

シロガネは蒼白になり、声を震わせた。

「凰翔さん……！
　第二核が完成したら……
　第四形態でも消しきれません！！」

「いや待って！？
　倒すしかないの！？　完成する前に！？」

影が咆哮する。
第二核が形を取り始める。

「間に合うか……！？
　斬滅領域の再展開まであと……！」

「残り28秒！！」

（長い！！！！！！）

影は笑っている。
その空洞の奥で、黒く、冷たく。

そして――

第二核の形が、
ゆっくりと浮かび上がり始めた。