勇者、チー牛

５０：器が拒んだ、たった一つの理由

器の中の影核は脈打ち続けているのに、その刃はピクリとも動かない。

まるで誰かに押さえつけられているように。

「なんで！？……
　どうしたんだよ急に！！」


「“器の暴走”でも、“核の暴走”でもない……これは――」

「意図的なブレーキ……！」

「このタイミングで！！？」

「このタイミング……だからこそです……」


巨大影の第二核が脈動する。

ドク……
　ドクン……
　　　ドクンッ！！

ほとんど完成している。


「まずい！！
　このままだと第二核が先に完成する！！」

その瞬間。

――器の中心で、黒い光が“形”を結んだ。

「……え？」

光は渦を巻き、
脈動が言葉のようなリズムを刻む。

ドク……ン……
　　　ドク……ン……

「これ……意思表示……？」

「凰翔、聞いて……
　“拒んでる理由”……なんとなく分かる……」


「……凰翔さん……」
「器が拒んでいるのは――」

“第二核の破壊”じゃなかった。

“外部影の殲滅”でもない。

では何か？

シロガネは息を呑んで言った。

「あなたの命を巻き込む未来だけは……
　器が絶対に選ばないんです……！」

「…………え？」


◇



「第四形態“斬滅領域”は……！」
　
「“使用者の生命力”を燃料にする……！」

「だから暴走時は――“使用者の死”も……」

「凰翔さんの状態では……
　消費に耐えられないと判断したんです……！」

「器が……
　俺を……？」

「守ろうとしてるんだよ」


器は静かに光を震わせた。

ドク……ン……

まるで“首を横に振ってる”みたいに。


だが、時間は残っていない。

巨大影の第二核が完全に光を放ち始めた。


「第二核……完成します！！」

「逃げ切れない！！」
「外部影も到着します！！」

研究所の外壁が砕ける。

ズシャアァァァァァァ！！

黒い手足が、
無数に研究所に入り込もうとしている。


そのとき。

器の中の“影核”が、
急に脈動を速めた。

ドクンッ！
ドクンッ！！
ドクンッ！！！

「痛っ！！
　なに！？　なんで急に！？」

「……なにかを……決めた……！」

キツネが鋭く叫ぶ。

「凰翔！！
　器は“斬滅領域”を拒んだ！！」

「でも――」

「“代わりに取る手段”を選んだ！！」


器が閃光を放つ。

その光は――
巨大影へ向かって
“吸い込まれていった”。

「……まさか……」
「これは……！」
「通常ではありえない……！！」

シロガネが叫ぶ。

「核同士を“繋ぐ”気だ！！」

「いやいやいやいや！！
　そんな事したら、もっと暴走するんじゃ！？！？」

「違う！！」

キツネが吠えた。

「核同士を繋いだまま――“同時に自壊させる”気だ！！」


そしてシロガネは震えながら言った。

「凰翔さんの命を使わずに勝つために、
　自分の内部に取り込んだ影核だけを犠牲にする方法です……！」

「――――え？」

器が光る。

ドクン……！！
　　　ドクン……！！

巨大影の第二核も脈動する。

「くるぞ！！
　核同士の逆流連結！！」

器の核が光を放つ。

巨大影の核も光を返す。

二つの核が――
ついに繋がった。

爆ぜる閃光。

衝撃波。

そして――

――世界が白く染まる。