勇者、チー牛

６６：辿り着いてしまった者

その日も、牛丼屋は開いていた。

来ない。
昨日も、今日も、客は来ない。

森は静かで、風も穏やかだ。
だがその静けさが、妙に作られているように感じられた。

凰翔は仕切りの前で腕を組む。

「……暇だな」

ギンは相変わらず伏せたまま、視線だけを森へ向けている。
カゲ丸は影の中で、いつもより濃く、動かない。

そのときだった。

落ち葉を踏む音。

――はっきりとした、足音。

「……来た？」

凰翔が顔を上げる。

森の奥から現れたのは、若い女だった。

軽装。
装飾は少ない。
だが腰に下げた武器だけが、やけに場違いな存在感を放っている。

「……あった」

女はそう呟き、牛丼屋を見た。

迷いのない目だった。

「牛丼屋、だよな？」

「え、あ、はい」

凰翔が答えると、女は少しだけ安堵したように息を吐いた。

「辿り着けるか、正直賭けだった」

「賭け？」

「途中から、道が消えた」

凰翔は一瞬、言葉を失った。

「……？」

女は肩をすくめる。

「正確には、行く気が失せる感じだな。理由もなく、戻りたくなる……でも……」

ギンが低く唸る。
カゲ丸が影の縁で揺れた。

「でも、私は来た」

女ははっきりと言った。

「腹が減ってたから」

間の抜けた理由だった。

だが、その一言で凰翔はなぜか笑ってしまった。


女は仕切りの前を見る。

「中、見えないんだな」

「見えない方が、たぶん安全です」

「……そういう店か」

凰翔はいつも通り、仕切りの向こうに入る。

次の瞬間、匂いが立った。
甘く、脂の乗った牛丼の匂いだ。
そして、器が差し出される。

「外に席が――」

「ここでいい」

女は何故か、その場で立ちながら牛丼を食べる

（前にも、こういう人がいた気がする……）

そして女は、目を見開いた。

「悪くない。
　腹が減ったまま死ぬことは、なさそうだ」

二口、三口。

「だからか」

女は呟いた。

「だから、閉じられてたんだな」

凰翔はわずかに眉をひそめる。

「閉じられて……？」

女は箸を止め、凰翔を見る。

「私は慣れてる。
　そういう結界とか、
　思想とか、空気とか。
　まあ説明すると長い」

そう言って、女は牛丼を平らげた。

「金は払う」

銅貨を置く。

「……また来る」

少し間を置いて、もう一度だけ口にする

「また来るよ」

そして女は立ち去る際に、振り返って言った。

「ここは、来る価値がある」

森の中へ消える背中を、凰翔は見送った。


◇



森の外。

ローブの一人が、静かに報告する。

「イレギュラーです」

「通過条件は？」

「空腹。
　それだけです」

一瞬、沈黙が落ちた。

「……厄介だな」

「人は、理由より欲で動く」

中央の人物が、帳面を閉じる。

「方針変更だ」

「排除は？」

「まだだ」

少しだけ、声が重くなる。

「意味を与えないだけでは足りない」