勇者、チー牛

６７：次の手

森は、静かすぎた。

音がないわけじゃない。
風もある。葉も揺れる。
それでも――何かが整えられすぎている。

凰翔は、仕切りの前で腕を組んだ。

「最近、誰も来ない……」

ギンは伏せたまま、耳を立てている。
カゲ丸は影から出てこず、時折ぴくりと揺れるだけだ。

「空腹でも来れない、ってことあるのか？」

冗談めかして言った声は、
静けさに吸われて、どこにも届かなかった。


その頃、森の外ではローブの者たちが円を描くように集まっていた。

焚き火はない。
代わりに、簡素な布が敷かれ、その上に帳面が並べられている。

一人が淡々と告げた。

「通過者は、一名のみ」

「人は、意味がなくても動く」

別の者が続ける。

「だから――意味を"上書き"する」

一瞬、空気が変わった。


その日の午後。

森の入り口付近に、立て札が立てられた。

派手ではない。
文字も簡素。
だが、誰が見ても分かる内容。

『この先、巡礼・商行為・滞在を禁ず。違反者は、自己責任とする』


署名はどこにもなかった。
だが、この世界でそれが何を意味するかは明白だった。

さらに――
森の方角について、
いつの間にか触れない方が良いという噂が広がり始めた。

「あの辺、祈りが乱れるらしい」

「行くと、帰り道を忘れる」

「奇跡じゃない。触れてはいけない類だ」


凰翔は、立て札の存在を知らない。

ただ、森の空気が変わったことだけは感じていた。