スーパーのビニール袋で竜を保護した

2 町が凍りついた

山を下りる間、ずっと視線が背中に刺さっていた。

振り返らなくても分かる。
後ろには、さっきの冒険者たち。

一定の距離を保ちつつ、剣に手をかけたまま、俺を監視している。

足音が揃わない。
わざと、だ。

包囲ではない。
だが、逃げれば即座に斬れる距離。

完全に危険人物扱いだ。

俺はため息を飲み込んだ。
袋が、かすかに温かい。

「……逃げないのか？」

小声で聞いてきたのは、若い冒険者だった。

声変わりが終わったばかりのような、不安定な声。

俺は袋を見下ろす。

中では子竜が、完全に熟睡していた。

丸くなり、腹がゆっくり上下する。
ときどき尻尾がぴく、と動く。

爪は小さく、牙もまだ短い。
角も、柔らかそうだ。

……どう見ても災害じゃない。

「今のところ、害はなさそうなので」

「その“今のところ”が、怖いんだよ！」

若い冒険者の声は、半分本音で、半分は自分を奮い立たせるためのものだった。


◇


町の門が見えてきた。

石壁は高く、門扉は分厚い鉄で補強されている。
この町が、これまで何度も魔物の襲撃を受けてきた証だ。

門番が、俺たちを見て目を細める。

「討伐隊か？　報告は――」

そこで、止まった。

視線が、俺の手元へ落ちる。

カサ、と袋が揺れる。

中で子竜が、くあ、と小さく鳴いた。

その声は、子猫のように小さい。
だが。

門番の顔色が、見る見るうちに変わる。

「……それは、何だ？」

俺は、正直に答えた。

「……竜、です」

「は？」

「保護したんです。寒そうだったので」

一瞬、風が止んだ気がした。

門の上で、弓兵が弦を引く音がする。

「なぜだ？」

今日二度目のその質問だ。

俺は少し考えてから言った。

「放っておくと、死にそうだったのでつい……」

門番は、言葉を失った。

理解が追いついていない顔だ。
怒りでも恐怖でもない。

ただ、処理不能。

「竜が出たぞ！！」

誰かが叫んだ。

次の瞬間――

門の上で、鐘が打ち鳴らされた。

重い音が、石壁を震わせる。

町の中から聞こえていたざわめきが、
ぶつり、と途切れた。

一拍遅れて、悲鳴が上がる。

何かが倒れる音。
荷車の軋み。
駆け出す足音。

門扉は半分開いたまま。
その隙間から、人影が散っていくのが見えた。

弓兵たちが、一斉にこちらへ狙いを定める。

俺の周囲の空気だけが、
冷えた水のように重く沈んだ。

そんな状況でも、袋の中の子竜は、すやすやと寝ている。

「……起きるなよ」

祈るように呟いた、その時。

ぱち、と。

袋の内側で、小さな火花が散った。

子竜が寝ぼけたまま、ちろっと小さな火を吐いたのだ。

赤い光が、袋の内側を走る。

町の空気が凍りつく。

「終わった……」と誰かが呟いた。

だが。

燃えない。

溶けない。

焦げ跡すら、残らない。

むしろ――

火が、ふっと吸い込まれるように消えた。

袋の表面が、わずかに温かく光り、
そして何事もなかったかのように元に戻る。

子竜は再び丸くなった。

まるで、自分が何をしたのかも分かっていない。

静寂。

音が消えた。

冒険者の一人が、震える声で言った。

「……今、ブレスを吐いたよな？」

「吐いた」

「……消えたよな？」

「消えた」

全員の視線が、俺の手元へ集まる。

スーパーのビニール袋。

白く、半透明で、どこにでもある形。

なのに。

今、竜のブレスを飲み込んだ。

袋の内側が、ほんのり暖かい。
まるで、冬の朝のカイロのようだ。

俺は無意識に、少し握った。

袋が、柔らかく鳴る。

シャカ。

その音が、やけに大きく響いた。


◇


「――動くな」

低い声が、門楼から落ちてきた。

ざわめきが、ぴたりと止まる。

門の上。
影の中から現れたのは、銀縁の外套をまとった男だった。

胸には王国紋章。

その紋章を見た瞬間、
冒険者たちの姿勢が、目に見えて変わる。

「王国監察官……」

空気が変質する。

町の問題ではなくなる瞬間だ。

監察官はゆっくりと階段を降りる。
靴音が石畳に規則正しく響く。

無駄のない動き。
感情の読めない目。

その視線は、まっすぐ――

俺の手元。

スーパーのビニール袋。

「報告を受けた」

低く、冷静な声。

「竜種の確認。そして――ブレスの無効化」

町がざわつく。

無効化。
その単語が、重い。

俺は袋を少し持ち上げる。

「保護をしただけです」

「保護？」

監察官の眉が、わずかに動く。

「王国法第七条。竜種の保有・隠匿は禁止されている」

空気が張り詰め、兵の指が槍を握る。

「討伐対象を抱えて町に入る理由は？」

今日三度目の質問。

俺は答える。

「寒そうで、震えていたからです」

沈黙。

その沈黙が、長い。

袋の中で、子竜がもぞ、と動く。

黄金の瞳が、監察官を見た。

敵意はない。
威嚇もない。

ただ、生きている目。

監察官は、ほんの一瞬だけ目を細めた。

「検証する」

兵が前に出る。

火球。

放たれる。

袋へ。

吸い込まれる。

静寂。

監察官の視線が、わずかに鋭くなる。

「……報告通りだ」

兵が問う。

「処分命令を出しますか？」

町中の視線が、監察官に集中する。

俺は袋を握る。

子竜が指を甘噛みする。

温かい。

生きている。

監察官は、数秒考え――

言った。

「即時討伐は保留だ」

空気が揺れる。

「本件は王都判断とする」

その言葉で、町は理解した。

これはもう、地方の騒動ではない。

国家案件だ。

「その男と竜は、監視下に置く」

低く、よく通る声だった。

命令に慣れた声。 反論を想定していない声。

鎧の金属がわずかに鳴る。 背後では、他の兵たちが無言で位置をずらした。 包囲が、ほんの少しだけ狭まる。

視線が、一斉に俺へと向く。

逃げ道を測る目。 力を量る目。 そして――竜を見る目。

「逃げるな」

冷たい宣告だった。

俺は、ゆっくりと息を吸う。 袋の中では、子竜が静かに丸くなっている。 かすかに、尻尾が動いた。

「逃げません」

喉が渇いていたが、声は震えなかった。

「竜が暴れた場合」

その先にある未来を、全員が想像している。

炎。 崩れる建物。 叫び声。

「止めます」

自分でも驚くほど、あっさりと口にしていた。

空気がわずかに張り詰める。

「どうやって」

疑いではない。 確認でもない。 これは試しだ。

俺はビニール袋を、ゆっくりと掲げる。

光を受けて、半透明の表面が淡く揺れた。 薄い。 頼りない。 どう見ても、日用品。

シャカ、と乾いた音が鳴る。

兵の何人かが、わずかに顔をしかめた。

俺は言う。

「これで」

袋の中で、子竜がくしゃみをした。

その小さな音が、異様なほど大きく響いた。

数秒。

監察官は、初めてほんのわずかに口元を緩めた。

「……面白い」

それは興味か、警戒か。

どちらでもいい。

「正式な召喚状は後日届く。それまで町を出るな」

子竜が、くあ、と小さく鳴いた。

誰も、剣を抜かなかった。

だが誰も、安心もしなかった。


こうして。

史上初の竜保護事件は、
町の騒動を越え、王国案件となった。

俺は連行されたわけではない。

だが、自由でもない。

町の視線は冷たい。

噂は、もう広がっているだろう。

――竜を連れた男。

スーパーのビニール袋の中で、
子竜は安心したように眠っている。

その寝息だけが、やけに穏やかだった。

……嵐は、これかららしい。