スーパーのビニール袋で竜を保護した

11 測定室

石の廊下は、音を吸い込んだ。

王城とは別棟。
王立魔力研究院。

外から見たときより、内部はさらに静かだった。

壁は白い石で統一され、余計な装飾がない。
磨き上げられた床には、わずかに青い魔力線が走っている。

研究院特有の、乾いた匂い。

薬品と、紙と、古い魔術具の匂い。

歩くたび、靴底が乾いた音を立てる。

コツ。
コツ。

だが、それ以外の音はほとんどない。

兵の気配もない。
怒号もない。

ここには、戦う人間はいない。

代わりにいるのは――調べる人間だ。

袋は、腕の中。

子竜は起きている。

さっきから、袋の内側で微かに動いているのが分かる。
落ち着かない様子だ。

門での検査のあとから、ずっとだ。

袋越しでも伝わる。

小さな鼓動。

不安そうな動き。

「こっちだ」

黒外套の研究員が、無機質な声で言った。

重い扉の前で立ち止まる。

分厚い鉄扉。

普通の部屋ではない。

研究員が扉を押した。

――ギィン。

重い金属音が廊下に響く。

部屋は広かった。

天井が高い。

中央に、四角い石台。

周囲の床には、巨大な魔術陣が刻まれている。

円環。
幾重もの線。
絡み合う記号。

そして壁。

壁一面に、計測具。

針。
硝子筒。
水晶柱。
魔力計。
記録板。

複雑な装置が、整然と並んでいる。

そして――人。

研究者たちが、すでに並んでいた。

十人ほど。

白衣。
黒外套。
年齢も様々。

だが、全員が同じ顔をしていた。

観察する目。

兵はいない。

ここには、命令する者も、守る者もいない。

いるのは――

調べる者だけだ。

「対象を中央へ」

淡々とした声が言った。

俺は石台に袋を置いた。

子竜が、わずかに震える。

床の術式が光った。

円環。

幾重もの線が重なり、袋を囲む。

拘束ではない。

測定。

それでも、空気に圧が生まれる。

魔力の流れが、部屋の中央に集まる。

「開封」

短い指示。

俺は袋の口を開いた。

白い光が、ゆっくり滲む。

子竜の小さな身体。

丸くなっている。

まだ幼い。

翼も小さい。

尾も細い。

だが――

その瞬間。

部屋の空気が、わずかに変わった。

研究者たちの手が、一斉に動いた。

針が振れる。

水晶が光る。

記録板に文字が走る。

「出力安定」

「波形、既存術式と一致せず」

「干渉値……？」

「この値は……」

ざわめきが広がる。

子竜は、小さく鳴いた。

嫌そうに、身体を縮める。

光が、少し弱くなる。

俺は袋の縁に手を置いた。

守るように。

その様子を見て、何人かの研究者がちらりと俺を見る。

だが、すぐ視線は子竜に戻った。

彼らにとって重要なのは、人間ではない。

対象だけだ。

「再現実験」

誰かが言った。

部屋の奥で、別の魔術陣が起動した。

床に刻まれた陣が、淡く光る。

複雑な術式。

魔力を集め、整形し、同じ波形を作る。

そのための装置。

研究者が詠唱する。

低い声。

整えられた魔力。

光が生まれる。

白い光。

子竜の光に似せたもの。

だが――

すぐに崩れた。

ぱちん、と乾いた音。

光が散る。

術式が沈黙する。

「……もう一度」

再起動。

詠唱。

光。

そして――崩壊。

今度はさらに早い。

針が大きく跳ねた。

「安定しない」

「波形が固定できない」

「媒介が足りない？」

「いや、構造が……」

研究者たちが顔を見合わせる。

三度目の試行。

今度は、三人で術式を組む。

床の陣が、強く光る。

空気が震える。

白い光が生まれる。

一瞬だけ。

ほんの一瞬だけ、似た。

子竜の光と、同じ揺らぎ。

だが。

次の瞬間。

術式が弾けた。

光が消える。

装置の針が大きく揺れ、止まる。

部屋が、静まり返った。

沈黙。

誰も動かない。

やがて、誰かが呟いた。

「……だめだ」

短い言葉。

そして。

「これは術式ではない」

その言葉で、部屋の空気が変わった。

術式でない。

つまり――

作れない。

再現できない。

測定はできても、支配はできない。

研究者たちの表情に、わずかな困惑が浮かぶ。

理屈が通らない。

その事実が、彼らを戸惑わせている。

その中で。

一人だけ、笑っている男がいた。

細い男だった。

黒髪。

痩せた顔。

だが、目だけが異様に明るい。

興奮している。

男が前に出る。

ゆっくりと、石台へ近づく。

子竜を見る。

袋の中の、小さな存在を。

まるで宝石を見るように。

いや。

それ以上の何かを見るように。

「素晴らしい」

男が言った。

小さく。

だがはっきりと。

「術式ではない」

静かな声。

だが、熱がある。

「構造が違う」

研究者たちが振り向く。

男は子竜から目を離さない。

「これは魔力ではない」

その言葉に、数人が眉をひそめた。

「……何だと言う」

誰かが聞く。

男は少しだけ考えた。

そして。

ゆっくりと言った。

「関係だ」

部屋が静まる。

「この竜は、術式を使っていない」

男の目が、今度は俺に向く。

鋭い視線。

観察する目。

研究者の目。

だが――

どこか違う。

「周囲との関係を変えている」

袋の中で、子竜が動いた。

尾が揺れる。

光が、微かに強くなる。

男はそれを見て、笑った。

研究者の笑いではない。

発見者の笑いでもない。

もっと危ういもの。

「面白い」

男は、ゆっくりと言う。

「実に面白い」

その目は、完全に決まっていた。

欲しい。

理解したい。

分解したい。

そのすべてが、混ざった目。

俺は袋を抱き寄せた。

子竜が、小さく鳴く。

低く。

警戒する声。

男はそれを聞いて、さらに笑った。

「安心しろ」

優しく言う。

だが、その声はどこか冷たい。

「壊しはしない」

少し間を置いて。

男は続けた。

「壊れる仕組みを、調べるだけだ」

袋の中で、子竜の光が揺れた。

小さく。

だが確かに。

均衡が――

また、揺れた。