スーパーのビニール袋で竜を保護した

10 王都の壁

馬車は、夜を二つ越えた。

石畳の振動が、いまだに骨に残っている。

眠りは浅い。
揺れが止まるたびに、身体がまだ進んでいる気がした。

袋は、膝の上。

軽い。

驚くほど軽い。

それでも、そこにある重みは確かだ。

眠っているはずの子竜が、時折わずかに身じろぐ。

布越しに、かすかな熱。

王都が近い。

それだけは、理由もなく分かる。

やがて、視界の先に灰色の線が現れた。

最初は地平線と区別がつかなかった。

だが近づくにつれ、それが“壁”であると分かる。

高い。

高すぎる。

見上げても、頂が遠い。

積み上げられた石は、俺の知る城門とは別物だった。
削られ、組み合わされ、隙間がない。

塔が等間隔に突き出し、
その上には弓兵の影。

旗は揺れているのに、人はほとんど動かない。

王都。

人間が、自分たちを守るために築いた最大の防壁。

「……でかいな」

思わず漏れる。

監察官は前を見たまま言った。

「竜害を想定している」

冗談ではない声音。

この壁は、恐怖から作られた。

想像ではなく、前例から。

袋の中で、子竜が動く。

さっきより強い。

布越しに伝わる、落ち着かない震え。

俺は袋を抱き直す。

「大丈夫だ」

囁く。

だが、硬いのは子竜ではなく、自分の声だ。

◇

城門前で、馬車は止められた。

兵の数が違う。

町の比ではない。

槍、盾、弓。

それだけではない。

地面には魔術式の刻まれた杭が打ち込まれ、
目に見えない何かが空間を覆っている。

空気が張っている。

検問というより、封鎖だ。

「対象確認」

響いた声は、兵のものではなかった。

黒い外套の一団。

胸元に銀の紋章。

監察官が短く告げる。

「王立魔力研究院だ」

その言葉で、周囲の空気の意味が分かった。

兵ではない。

守る者ではなく、測る者。

袋は危険物ではなく、
研究対象として扱われている。

「袋を開けろ」

黒外套の男が言う。

感情がない。

嫌悪も、興奮も、恐怖もない。

ただ、命令。

「段階解放。三秒以内」

俺は監察官を見る。

一瞬だけ、目が合う。

わずかな沈黙。

「従え」

袋の口を、わずかに開く。

守る意識を強める。

白い光が滲む。

空気が震える。

同時に、杭が反応した。

地面の術式が発光し、
空間を覆っていた膜が強く張る。

圧力。

見えない力が、光を押さえつける。

計測具が一斉に鳴る。

乾いた金属音。
針の跳ねる音。
紙を走る筆の音。

「波形安定域、確認」

「外部干渉値、想定内」

「核出力、低位固定」

言葉が飛ぶ。

まるで、生き物ではない。

装置だ。

袋の中で、子竜が強く動いた。

布が震える。

嫌がっている。

押しつぶされるような圧に、反応している。

俺は袋を閉じた。

完全に。

光が消え、術式もゆっくりと収束する。

沈黙。

だが空気は、さっきより重い。

黒外套の男が俺を見る。

観察する目。

人を見る目ではない。

媒介を見る目。

「搬入を許可する」

それだけ言って、興味を失ったように視線を外した。

◇

門をくぐる。

王都の内側。

広い通り。

石は磨かれ、均一だ。

建物は整然と並び、
看板の高さすら揃っている。

人は多い。

だが、騒がしくない。

笑い声が小さい。

怒鳴り声がない。

物売りの呼び声も、控えめだ。

誰もが、どこか音量を落としている。

抑制された都市。

規律の匂い。

袋が、再び震える。

今度は小刻みで、落ち着きがない。

「どうした」

小声で言う。

答えはない。

だが、分かる。

ここは――

均されすぎている。

町にあったもの。

怒り。

嫉妬。

好奇心。

恐怖。

雑多な感情が、薄い。

代わりにあるのは、

管理。

測定。

評価。

袋の内側の光が、弱く明滅する。

呼吸が乱れているような、不安定な光。

均衡が、揺れている。

王都は強い。

壁も。

術式も。

人の数も。

だが。

ここには、“関係”よりも“制度”がある。

守るための壁。

だが同時に、

切り分けるための壁。

子竜の尾が、袋の内側でぶつかる。

強く。

これまでにない反応。

拒絶。

本能的な拒絶。

俺は袋を抱き締める。

強く。

「壊させない」

誰に向けた言葉か分からない。

研究院か。

王都か。

それとも――

城の尖塔が見える。

あそこに連れていかれる。

測られ、

定義され、

番号を振られる。

均衡は、関係だ。

だが王都は、関係を数値にする。

その瞬間。

何かが、外れる気がした。

袋の奥で、

子竜が、低く鳴いた。

威嚇ではない。

恐怖でもない。

それは――

警告だった。