Sword Survive

第22章

　　　　　二十二

「月読、ごめん」
　呟くと心にかすかに暖かい気持ちが湧いた。月読は許してくれている。
「もう一度、やってみよう」
　意思の同期が始まり、即座に完全な調和が生まれる。
　今は自分たちの限界がよくわかった。
　目の前に立つ弾劾者が反世界魔法の雷撃を展開している、その全体像がはっきりと知覚できた。なら、対処もできる。
　僕の基礎魔力を月読が吸い上げ、精密に内包魔力を引用した。
　体に沸き起こる力を、僕は自然に支配できた。
　だから、無造作に弾劾者が手を振ったときも、慌てなかった。
　知覚強化魔法が発動、雷撃はやや遅くなる。
　それでも速い、みるみる迫ってくる。
　目の前の一点で、封印魔法を発動。
　空間の捩れ。しかしこれは完全にコントロールされている。
　雷撃が捩れに衝突し、逸れた。
　僕の傍を雷撃が通過し、研究所の倉庫の屋根を貫通した。
「やはり」
　僕は背後で瓦礫が落ちてくるのを聞きつつ、同時に弾劾者の声を意識した。
「危険と判断するしかない」
　向こうに退く気はない。
　なら、ぶつかるのみ。
　僕が剣を構えるのと、弾劾者が地を蹴るのが同時。
　わずかに姿勢を変えて拳を回避。ただの拳じゃない、魔法が宿っている。
　触れれば皮膚が焼け肉が弾ける、強烈な雷撃。
　避けた僕に弾劾者の回し蹴りが衝突！
　激しい火花、いや、爆発に、吹っ飛ばされる。
　地面を転がり、しかし、体を起こすことができた。
　ギリギリで、回し蹴りと体の間に月読を挟むことができたのだった。もし月読がそこで瞬間的な魔力の壁を作っていなければ、体がちぎれてもおかしくない。
　しかし、魔力の壁には相当な疲弊を感じる。
　そう何度もできることじゃない。
「おかしいぞ」
（動きに無駄が無さすぎる）
　僕の意見は月読も同意見のようだ。
　どういうわけか、弾劾者の回し蹴りは、こちらの動きを読んだように、直線で狙ってきた。
（今のは、私が睦月の動きに割り込んだから、防げた）
「つまり、どういうこと？」
（生身の人間の動きは察知される。きっと、電気を司っているから）
　なるほど、わからなくはない。
　体を動かす信号を、魔力を感知するように、感知できるのか。
「それなら、俺は何もしないしかないな」
（任せて）
「任せる」
　僕の体の支配権を月読に渡す。僕はひたすら魔力の察知と、コントロールに専念する。
　再びの弾劾者の接近。
　月読はギリギリまで動かなかった。肝が冷えるほど、動かないのだ。
　しかし動き出すと、その動きは全く無駄のない、最短距離の動きになる。
　弾劾者の手脚の躍動を、ほとんど立ち位置を変えず、最小限の動きで防ぐ。
　身体中を魔力で覆う。現象化魔法の一歩手前で、しかし密度はそれよりも高い。
　物質ではなく、魔力である方が効率的に防御できるという矛盾。
　精密な魔力のコントロールは、僕と月読の共同作業。
　弾劾者と月読の動きが、拮抗し始める。片方は圧倒的に速く、片方は圧倒的に遅い。
　それなのに、両者の攻防は全くの平行線になった。
「くだらない」
　突然、弾劾者が口を開いた。
　強烈な衝撃に、僕のブーツの底が床を滑る。靴底の強化ゴムが焼ける匂い。
　月読が驚く気配。今ままでとは比べ物にならない重さの打撃。
　容赦なく、弾劾者が攻め立ててくる。
　受け流すことが不可能な破壊力に、月読は魔力の壁と、運動強化魔法の発動で凌ごうとするが、しかし、あまりに力に差があった。
　やがて僕の体は安定を失ってくる。右へ左へ、前へ後ろへ、翻弄される。
　僕は魔力を感じ取るように神経を集中し、その情報を月読と共有する。
　溜め込まれている魔力を、弾劾者が放出する。
　防ぐ必要があるのは僕たちにとっては必然。
　刹那だった。
　拳は僕の心臓の目の前。
　月読が瞬間的に体を覆う魔力の壁を解消。そんなものでは防げないのは素人でもわかる。
　運動強化魔法もカットした。その余裕もない。
　全ての魔力が僕の胸を、現象変質魔法で胸を守る。
　気づいた時には、吹っ飛ばされていた。体が激しく回転し、方向感覚、水平感覚、全て失う。
　自分がものすごい勢いで吹っ飛ばされているのはわかった。
　背中に何かが当たったと思うのと同時に、激し過ぎる衝撃。刹那、体の感覚が全て消える。
　地面に落ちたことすら気づかなかった。
　死んだと思った。
「生きているか？　あの世ので世迷言を言っても聞こえんぞ」
　視力がゆっくりと回復。背後に誰かいる、そしてこの場に誰かいるとすれば、一人しかいないのだ。
「どうやら生きているらしいな、馬鹿弟子め」
　地面に投げ出されていた体を起こす。四肢が痺れている。僕の意識の中で月読も立ち直りつつある。
　傍で軽い発砲音、全身で何かが波打ち、痛みが引いていく。治癒魔法が発動したらしい。
「天城さん、すみません」
　僕を壁への衝突事故から救った天城さんは、顔をしかめている。
「もう少し時間を稼いでくれ」
　突然の天城さんの提案に、僕の理解は追いつかない。
「何か、奥の手があるなら、すでに出しているのが、普通だと思うのですが？」
「後手に回ってな、時間がなかった。あと一分だ」
　一分といっても、ただの一分じゃない。
「あのキリングマシーンを前に、一分も稼げませんよ。その間に六十回ほど殺される」
「私が稼いでやりたいが、私が集中しないと、意味がない」
「……その一分で、逆転できるんですか？」
　天城さんは黙ったけど、答えないわけにはいかない、ゆっくりと言った。
「わからないな、お前たち次第だ」
「つまり、全部、僕たちにかかっているわけですか」
「もともと、お前たちの問題だ。自分で少しは責任を負え」
　……何も言い返せない。
　僕は月読を手に立ち上がった。弾劾者はゆっくりと歩み寄ってくる。
「あと四十五秒だ」
「このまま彼とトークをして四十五秒、稼ぐという作戦はどうですか？」
「抱腹絶倒のコントでもしてくれるのかい？」
　天城さんの冗談で笑っている余裕もない。
　弾劾者が、容赦なく間合いを詰めてきた。
　天城さんが間合いを取る。仕方ない、あと四十秒ほどか。
　月読が僕の体を動かし、弾劾者の打撃を防ぐ。
　いや、防ごうとした。僕の体が泳ぐ。
　ダメージが回復しきっていない。
　よろめいた勢いで、床を転がる。そのまま跳ね上がって、さらに間合いを取った。
　しかし弾劾者の対応が早い、無駄のない対処。
　蹴り飛ばされるのを両腕で受け止める。鎧が粉砕され、破片が飛び散る。鎧の下の腕にも激痛、打撲どころではなく、骨にヒビが入ったかもしれない。
　蹴られた勢いのまま、床をさらに転がり、壁に衝突。今度は誰も支えてくれない。
　壁に当たった肩の鎧がやはり崩壊。
　体を跳ねるように起こしたところへ、容赦ない雷撃。左腕を直撃、鎧の表面で火花が散る。指先まで強烈な痺れ。
　右手で月読を保持したまま、壁際を疾走。
　後を追うように雷撃が壁に穴を開ける。
　時間は、まだ十五秒ほどか。残り二十秒と少し。
　弾劾者が低い姿勢でこちらへ向かってくる。知覚強化魔法の世界でも、天城さん以上の速度で、間合いが消滅。
　回避した拳打は軽々と壁を貫く。いや、壁が崩壊する。
　瓦礫の波濤から逃れるように部屋の中央へ。
　しかし弾劾者は読んでいる。
　姿勢が整わない僕へ、必殺の一撃が繰り出される。
　くそ、あと十五秒、あればいいのに。
　緩慢に動く世界で、必殺の拳が僕の胸に向かってくる。
　月読が謝罪をする気配。
　僕はそれをはっきりと感じつつ、しかし、まだ諦めていなかった。
　その理由を、月読に伝えると、彼女の気配は驚きのそれに変わる。
「まったく、ありがたい」
　僕が呟いた声は、激しすぎる轟音にかき消された。
　倉庫の屋根が崩落し、炎が吹き荒れた。

　　　　　◆

　真澄が水天宮魔法研究所に着いた時には、警察とよく分からない職業の男たちが押し問答をしていた。警察の一部は周囲の住民を避難誘導している。
　真澄は魔法でその上空を飛び抜け、一直線に倉庫に向かった。
　倉庫の屋根の上に着地する間もなく、激しい音が聞こえていた。建物が振動し、壁が崩れていく。
　もちろん、事態の詳細はわからない。
　ただ、どこかで睦月を信じていた。
　これくらいやっても大丈夫だろう。
　真澄は全力で倉庫の一角に狙いを定めた。選ぶときには、魔力の気配を頼るしかない。
　二つのうちの片方は弱っているが、馴染みの魔力。
　何度も衝突した相手だ。
　全力の炎を纏って、屋根にぶつかる。
　波打った屋根が崩壊するのに合わせて大量の炎ごと、狙った魔力の塊に衝突した。
　正体不明の強大な魔力。
　不意を打てば、どうにかなると思った。
　建物の中に突入した真澄の体が、瞬間、停止する。
　何が起こったのか、わからなかった。
　見えない何かが、彼女を空中に縫い止めている。
　声も出なかった。炎も、瞬く間に消える。
　倉庫の屋根は完全に崩壊し、すでに壁に囲まれた瓦礫の山、としか見えない。
　その瓦礫の一角が持ち上がり、その男が出てきた。
　金色の髪、黒い鎧。ボロボロになっているが、もちろん、活動に支障はなさそうだった。
　その男が真澄を空中に捉えていると、わかった。
　強力な封印魔法だった。反世界魔法のそれの気配。
　すでに真澄の中から、魔力は消えようとしていた。空中の一点に、彼女の基礎魔力が吸い出されていく。
　この後に起こることを、真澄は理解した。
　想像を絶するこの使い手に、なんで自分が挑んだのか、後悔した。
　全て、睦月のせいだ。
　こちらから世話を焼いてやったのが、間違いだった。
「馬鹿」
　まるでそれだけは言うのを許されたように、真澄の口から声が漏れた。
　金髪の男が、目を丸くした。
　そして真澄の体の拘束が解け、彼女は瓦礫の上に墜落した。
　打ち付けた体を庇って起き上がると、金髪の男はもう真澄を見ず、倉庫だった場所の一角を見ている。
　瓦礫を押しのけて、少年が立ち上がった。
「助かったよ、真澄」
　睦月はそう言って、頭を振った。
「お陰で、準備は整った」

　　　　　　◆　

　屋根が崩壊する寸前に、僕は真澄の魔力を感じていた。だから、頭上から降ってくるのも、わかった。
　それに弾劾者が気付けなかったのは、たぶん、揺るがない決着に、油断したんだろう。
　瓦礫に埋もれた僕たちに、天城さんの魔力がつながる。
　瞬間、僕たちの意識が天城さんの意識と、一つの場に招き寄せられていた。
　その場で天城さんが伝えてくる。
　最初に僕と月読を確保した時、僕たちに反世界魔法の一つで、封印をかけたこと。
　それは僕と月読の能力に制限をかけ、決して、本当の力を発揮できないようにしていたこと。
　本当はもっと先に、それを解除するつもりだったこと。
　そして、僕と月読には、まだ可能性があると、天城さんは伝えた。
　封印を解除するのに時間がかかったことを謝罪し、あっけらかんと、結果良ければすべて良し、と伝えてきた。
　最後に、力に呑まれないように念を押し、彼女は僕たちの封印を完全に解除した。
　世界が、突然に広がったような気がした。
　月読を介して、周囲の魔力の流れがすべて、理解できた。
　どこに何があるのかも、わかるほどだ。
　今までの人生で、一番、感動したかもしれない。
　月読のこともよく理解できた。彼女の中で発動している複数の魔法。
　正世界と、反世界の気配、その両者を区切る壁の存在。
　僕はちょっと手を伸ばすように、今、空中に磔になっている真澄に干渉した。
　彼女を抑え込んでいる、弾劾者の封印魔法へ。
　簡単に切断することができた。真澄が地面に落ちる。
　おっと、いつまでも瓦礫に埋まっているわけにはいかない。
「助かったよ、真澄」
　僕は身を起こした。自然と運動強化魔法が発動し、重い瓦礫を押しのけた。
「お陰で、準備は整った」