出会った英雄と僕 〜眠れる獅子が目覚めたら〜

第三章 敵性領域探索編

一

　森林の中で、僕は呼吸を整えた。背中を太い木の幹に預ける。
　周囲はしんとしていて、自分の息がやけに大きな音を立てている気がした。
　神経を集中して、相手を探す。
　視線を巡らせても、見えない。
　それでも確認を続ける。手にはいつもの剣を握っている。汗が滲んで、ひんやりと感じる。
　かすかな音、背後！
　横っとびに回避した僕をかすめて、刃が木を貫通してくる。
　それでもこれで相手は動きを制限される。
　木を即座に回り込んだ僕の目の前で、相手はこちらを見ていた。
　不敵な笑み。
　危険、と思ったけど、遅かった。
　得物を手放した相手が即座に間合いを詰め、僕の目の前で掌底を繰り出そうとする。
　回避不能。
　僕は衝撃とともに吹っ飛びつつ、相手を呪った。
　シリュウを。

　目覚めると、シリュウは一人で剣を振っていた。
　呻きつつ身を起こそうとするが、胸が痛い。本気でやりやがった。
「やっと目覚めたか」
　僕に気づいたシリュウが動きを止め、歩み寄ってくる。
「手加減してくれよ。僕は、肉弾戦が本業じゃない」
「手加減されて嬉しいか？」
　めちゃくちゃな理論だ。
「手加減されないのは悲しいかもしれない」
　難しいな、とシリュウが唇を尖らす。何が不満なんだ。
　ここは黒の領域、正真正銘の悪魔の活動域である。リーンから片道二日の距離にある砦、ハマナス砦を出発してすでに四日になる。
　今回は悪魔を狩りに行くのが主目的ではなく、僕の訓練が目的である。
　シリュウが提案してきたのを、受けたわけだけど、まさか。こんな展開になるとは思わなかった。僕はてっきり、下級悪魔を倒す、という内容だと思っていた。
　最初は、実戦ではなく、行軍の訓練だった。砦から緩衝地帯を抜けるまで、連合軍に加わる傭兵部隊に送ってもらい、そこから徒歩だった。
　その時はまだ、軽い気持ちだった。僕も探索者で生計を立てている。少しのことではへこたれない。
　大量の荷物を背負って、歩き続けた。
　日が暮れた。休まない。
　ここに至って、僕は不審に思った。
「シリュウ、どこで野営する？」
　尋ねると、シリュウは平然と言った。
「今夜は夜間行軍の訓練をするつもりだ。つまり、小休止はあっても、休まない」
　……バカかと思った。
　でも結局、僕は彼の計画に従い、その夜は一晩中、小休止を挟んで歩き続け、日が昇っていくのを森の中で周囲が明るくなるので、認識した。
　昼間になり、やっとシリュウは僕を休ませた。ただ、短時間だ。
　その日の夕方から格闘訓練が始まった。悪魔が都合よくいるわけもないので、シリュウと格闘技、剣技を試す。
　その日は夕方に終わりになり、野営した。
　そんな具合で、今日まで訓練を続け、その間に運の悪い悪魔を十体ほどは倒した。
「大したことはなさそうだな」
　シリュウが僕の体を軽く叩く。ちょっと痛い。
「明日はもうちょっと奥まで行くぞ。少しは骨のある悪魔を切ったほうがいい」
　やっぱり、めちゃくちゃな理屈だ。
「悪魔もたまったものじゃない」
　僕は立ち上がり、体を自分で確認した。ところどころ、痛む。しかし動きは問題ない。
　その日はゆっくりと過ごし、翌朝、荷物をまとめて、黒の領域の奥へ移動を開始した。ちなみに悪魔を切っても、何も奪っていない。シリュウがそれを禁じたのだった。理由は、兵士はそんなことをしない、だった。
　ここ数ヶ月、比較的、多く仕事をこなしたので、僕の紹介所における信用度数は三十台になった。実際はもっと上がってもいい気がするが、その辺はどうやら、大きい力が働いているらしい。つまり、連合軍が圧力をかけている、と僕は考えている。
　そんなわけで、収入も安定し、訓練ができるようになったわけだ。
　シリュウはずっと僕と行動していた。そろそろ離れていきそうだけど、その気はないと見える。
　二人で奥へ進んでいく。道はない。下草をかき分ける。
「お」
　シリュウが立ち止まった。僕は彼が見ている方を伺った。
　何もいない。なら、音か？　耳をすませる。
　かすかに、人の声が聞こえる。叫んでいるようにも聞こえた。
「やっと実戦だな」
　駆け出すシリュウの後を追う。木の間を縫って、突き進む。
　誰かの怒号が目の前で起こった。シリュウが歩調を緩め、木の陰に立った。僕も別の木に背を当て、状況を確認。
　すると、悪魔が何体も倒れているのが見えた。
　その真ん中に、若い男が立っている。長剣を手にしている。
「はっはぁ！　さぁ！　かかってこい！」
　今も彼は十体ほどの下級悪魔に囲まれている。
　人間は、彼一人らしい。
　僕はシリュウに視線を送る。助けるか、確認するが、シリュウは首を振った。様子を見るということ。
　男は悪魔に理解できるわけもないのに、「来い！　早く！」とか「舐めてんのか！」とか「弱い弱い！」とか声をあげつつ、悪魔を切っていく。
　とにかく、うるさい。
　ただ悪魔の方も熱くなっているようで、逃げるでもなく仲間とタイミングを合わせて襲いかかる。
　それが全く通じないほど、男は剣の方も激しかった。
　一撃が重いのは、シリュウの剣に似ている。決定的に違うのは、目の前の男の剣が、防御を感じさせない点だ。
　隙ができようと構わず剣を振り、仕留める。
　要は隙ができたとしても、そこを突く相手がすでに死んでいる。
　そうして、ついに残りの悪魔が三体になった。なったが、男は肩で息をしている。
　吠え声とともに振るった剣が、悪魔に食い込んで、止まる。その悪魔は絶命しているが、あとの二体には好機。
　男が長剣を手放し、腰の短剣を抜いた。
　突っ込んできた悪魔に逆に突っ込み、二人が衝突、男がのしかかるように転倒する。
　そこでシリュウが飛び出した。
　男に決定的な斬撃を繰り出す最後の一体の悪魔を、一撃で首を跳ね飛ばす。
「な、なんだぁ？」
　男が起き上がり、シリュウを見る。僕も進み出た。
「すごい腕だな、兄さん」
　そう言って、シリュウが手を差し伸べる。男は素直に手を借りて立ち上がった。片手には黒い血に染まった短剣がある。
　この場の光景は、凄まじいと言っていい。
　悪魔が数え切れないほど、斬り伏せられていた。
「助けられちまうとは、情けない」
　男がぼやくように言うと、自分の長剣を悪魔の死体から引き抜いた。こちらも真っ黒になっている。
「あんたら、探索者か？　仲間は？」
「それはこっちのセリフですよ」僕は彼をよく確認した。「一人ですか？」
「一人だ」
　簡潔な答え。
「仲間はどこかで死んだ？」
「俺は初めから一人だ」
　理解できない表現だった。質問を重ねようとする僕を、シリュウが遮った。
「剣術家の中には、実戦を求める奴もいる。その手だろう？」
「のっぽの兄さんは話がわかるな」
　男はそう言って、剣を鞘に戻し、改めてシリュウに手を差し出す。
「俺の名前はマルトロス」
「シリュウだ」
　二人が固く握手する。なんか、僕は入っていけない雰囲気。
「いい剣を持っているな」
　シリュウがそう言うと、マルトロスはニヤリと笑った。
「うちの流派で伝わっている剣だ。弟子は一人しかとらない。俺で三代目になる」
「そうか。だいぶ前に見たことのある剣だった」
　そうシリュウが言うと、マルトロスが目を丸くした。
「師匠を知っているのか？」
「いや、知らない。その師匠の師匠だろう。名前は、グレゴリオ」
　驚いたな、とマルトロスが呟いた。
「あんた、一体、何歳だ？　大師匠は、俺もよく知らないんだ」
「知り合いさ。そうか、剣技が継承されているんだな」
　感慨深げにシリュウは周囲を見回した。切り倒された悪魔の残骸から、剣技を想像しているのか。
「いつまでここにいる？」
　シリュウが尋ねると、マルトロスは肩をすくめた。
「決めてない。食料がなくなるまでかな」
「良いだろう。少し一緒に行動しないか」
　マルトロスが頷いて、こちらを見た。
「そっちのチビは、兄さんの弟子かい？」
「いや……」
　少しシリュウは黙り、何かに納得した顔で、
「保護者だ」
　と、言った。