出会った英雄と僕 〜眠れる獅子が目覚めたら〜

第三章 敵性領域探索編

三

　シェリーとの生活は、奇妙としか言いようがなかった。
　シェリーの一日は、非常に単純だ。朝、水を汲みに行き、帰ってきたら、今度は食べ物になる木の実を取りに行く。帰ってくると、今度は木の実を小さな石臼で挽き始める。彼女は一日、二食だから、小休止はあっても、昼食はない。
　仮眠の後、夕方に挽いてあった木の実の粉で、パンのようなものを作る。木の実と一緒に採取した草でお茶を淹れたりもする。
　その質素は夕飯が終われば、もう眠るだけだ。
　僕はその生活の中に組み込まれ、木の実の採取から戻ってきたシェリーが、僕の体を確認する。すでに傷は癒えて、痛みもない。ただ、かすかに倦怠感がある。
「法印はその体にある回復力を強引に引き出すんだ」
　シリュウが説明してくれた。
「だから強い法印を受けると、しばらくは体力が落ちる。いつかは治るがな」
　そんなことを言いつつ、シリュウは動物の骨つき肉にかじりついている。
　そのシリュウが何をしているかと思えば、朝は稽古に出て、すぐに出かけてしまう。夕方に帰ってくると、大抵、小動物を二、三匹、持ち帰ってくる。ウサギが多いが、二度ほど、一抱えもあるイノシシを持ってきたことがあった。
「罠の作り方があるんだ。教えてやるよ」
　僕にそういった。それもそうだ、罠にイノシシがかかっても、シェリーが運べるわけもない。
　ちなみに、イノシシの血抜きを川でやる、とシリュウが言うと、シェリーは珍しく慌てて、下流で行うように指示を出した。シリュウは黙って従っていた。
　今日は鳥が手に入り、僕にも一切れ、皿に乗って目の前にある。シェリーの前にもあった。シェリーは控えめに食べている。
「あとどれくらいだ？」
　ぶっきらぼうなシリュウの問いかけに、シェリーが顔を上げ、ニッコリと笑いながら、手のひらを彼に向けた。つまり、五、五日ということか。
「何か欲しいものはあるか？」
　少し考えてから、シェリーが地面に書いた。
　塩、と書いてある。
　塩か。確かに、この辺りでは手に入らないはずだ。海が遠い。
　その場ではシリュウは何も言わずに食事を続けた。シェリーが話せないので、無言の時間が長い。でもどこか、落ち着く空気ではある。
　翌朝、やっぱりシリュウは出かけて行った。
「おや」
　その男がやってきたのは、だいぶ明るくなった頃だった。シェリーは水を汲みに行っていて、洞窟には僕一人しかいない。
　男は当然、初めて見る。鎧を着ていて、腰に剣があった。
　探索者に見える。
　遠慮なく中に入ってくると、僕の横に片膝をついた。
「怪我人か？」
「え、ええ。あなたは？　シェリーさんのお知り合いですか？」
「そんなところだ。そうか、水を汲みに行っているのだな。待つか」
　男は地面に腰を下ろし、こちらをじっと見た。
「……なんですか？」
　居心地が悪いので、こちらから質問してみた。
「お前は、簒奪者だな」
　いきなり核心を突かれて、心臓が口から出るほど驚いた。男は平然としていて、ニヤニヤしている。
「別に気にすることはない」
「いえ、別に、気にはしてないのですが、どうしてわかったんですか？」
　男はまた笑みを浮かべるけど、言葉はない。僕の剣を手に取ると、それを抜いて、眺めている。何やら、今、この男に切られてもおかしくないような、そんな気配……。
　僕はいつでも業火を出せるように、身構えた。
　剣を見ていた男は、ゆっくりと鞘に刃を戻した。
「後衛か。体格的にもそうだな。年齢は？」
「探索者に年齢は関係ない、という言葉がありますね」
　ちょっとやり返してみると、男は大声で笑った。
「それもそうだな。悪かった。面白い奴だな」
　面白い、とは自分では思えなかった。
　そこへシェリーが帰ってくる。目を丸くして、こちらを見ている。男が、手を上げて迎える。シェリーはゆっくりと甕を定位置に置いて、手を手拭いで拭った。
「シェリー、この男はなかなか面白いな」
　シェリーは微笑むだけだった。
「あの」僕は男の方を見た。「あなたの名前は？」
「ん？　言ってなかったか。俺は、ドザ」
　ドザ。少し不思議な響きだ。
　ドザとシェリーが会話を始めた。ドザはしゃべり、シェリーは地面に文字を書いては、消して、また書いた。ドザの声を聞く限り、シェリーに何か物資を届けたいが、何が欲しいか、ということだった。
　話が一段落するとシェリーが保存してあった茶葉で、お茶を出してくれた。僕にも器が差し出される。
「シェリーの茶は独特で、美味い」
　そんなことを言いつつ、ドザが濃い緑色の液体をすする。僕も口をつけるが、味が濃厚で、少しずつしか飲めない。
　ドザが僕の方を見た。
「アルスとやら」
　自己紹介したので、彼も僕の名前を知っている。
「傷は深かったか？　悪魔にやられたのか？」
「よく覚えてないんだ。矢で射られた。気づいた時には重傷」
「それで、どうやってここまで来た？　歩けたわけでもなかろう」
　仲間が運んでくれた、と言おうとした時、洞窟の入り口の方で足音がした。シリュウが帰ってきたらしい。
「仲間がいてね。今、帰ってきた」
　僕が言うのと同時に、シリュウが現れた。ドザを見て、次の瞬間には剣を抜いている。
　姿が搔き消えるような高速の踏み込みと、鋭い一撃。
　重いはずのそれを、やはり剣を引き抜いたドザが受け止めていた。
　シリュウがドザへ剣を押し込むその顔は、必死の形相だった。
　ドザは、平然としている。
「驚いたよ」ドザが笑う。「君か」
「余裕だな」
　シリュウが強く剣を押し込むと、それをドザが横に受け流し、間合いを取る。シリュウも剣を構えて、姿勢を整える。
　二人は、知り合いなのか？
　僕はシェリーの側に移動し、剣を抜いている二人からかばう位置。
　ドザが独特の位置に剣を構える。見たこともない構えだ。
「八英雄は死んだ気がするか、俺の勘違いか？」
「よく知らんが、生きている」
　ふざけたことを、と楽しそうにドザが笑う。その体が霞む。シリュウもまた滲むような錯覚。
　二人が同時に突っ込み、剣が振られる。
　風を切る音が途切れずに続く。地面に二人のブーツが焦がす痕跡が残る。
　甲高い音の後、二人が離れる。
「やはり、凄まじい腕だな。冴えている」
　ドザは批評しながら、自分の剣を見る。
　僕の視線は反射的にシリュウの剣に向いた。
　シリュウの剣の刃は、一箇所、欠けている。
「続けるかね？　八英雄」
　ドザはいったい、何者なんだ？
　シリュウはそのドザに対して、闘争心を隠そうともしない。剣の破損も気にせずに、斬りかかる雰囲気。
　その二人の間に、飛び込んだ人がいる。
　シェリーだった。
　彼女は、ドザに背中を向け、シリュウと向かい合っている。
「どけ、娘」
　シリュウの氷点下の声にも、シェリーは堂々と向かい合い、首を振った。
「どけ」
　再度の警告。シェリーは頑として譲らない。殺気をまともに受けているはずのに、平然としているように見えた。
　強いな、と僕は思った。僕も見ているわけにはいかない。
「シリュウ」
　僕はシリュウに歩み寄る、でもシェリーのようにはいかない。恐怖が先立つ。
「シリュウ、剣を引け。彼はシェリーの知り合いだ」
　僕の言葉に、シリュウがこちらを見る。疑うような視線。僕も視線を返す。
　息を吐いたシリュウが剣を鞘に戻す。ドザも剣を引いた。シェリーが安堵したように息を漏らすのが聞こえた。
「そこの男は」シリュウがドザを睨んでいる。「上級悪魔だ。知っているのか？」
　……なんだって？
　僕はドザの方を見た。彼は獰猛と表現できる笑顔を浮かべると、
「悪魔は切らなくては気が済まないか？」
　と、挑発してくる。
「楽には切れんな、どうやら。今の武装では」
「そうだろう。例の剣はどうした？　例の、将軍から奪った剣だ」
　何も答えないシリュウを鼻で笑ったドザが、身を翻す。手をヒラヒラと振った。
「人間も愚かなものだ。また来るよ」
　足音が聞こえなくなってから、僕はやっと腰を下ろした。ドザを見送っていたシェリーも戻ってきて腰を下ろした。
　シリュウは立っている。顔が強張っていた。
「落ち着いた方がいい、シリュウ」
　僕が言っても、彼は立っている。何を考えているんだろう。
　シェリーがシリュウを見ているのに気づいた。その視線に、シリュウが目を合わせた。
「おかしいとは思っていた」
　呟くようにシリュウが言った。
「並の法印士の腕ではない。その年齢で、その能力は、異質だ。しかも街ではなく、こんなところで生活している。おかしいことしかない」
　その言葉に、シリュウが目を伏せ、悲しげな顔になった。
「契約者なんだな」
　その言葉に、僕はハッとした。
　契約者という言葉は、たまに聴く。しかしほとんど都市伝説だ。
　悪魔と契約し、超常の力を得た存在。
「本当に？」
　僕はシェリーの方を見た。シェリーは俯いたままだ。
　シリュウが座り込んだ。
「それでも、あんたは相棒の命の恩人だ」
　苦しげに、シリュウが言う。
　それきり、場は静まり返ってしまった。
　僕も、黙った。