出会った英雄と僕 〜眠れる獅子が目覚めたら〜

第三章 敵性領域探索編

四

　僕は動けるようになったけど、本調子とはいかなかった。
　シリュウはドザを待っているのか、シェリーの洞窟に留まるように僕に提案した。
　そしてそのことは、僕はシェリーに伝えた。何か違うけど、こういう役回りだ。交渉係というか。
　僕の提案にシェリーは少し思案して、頷いた。ただし、地面にこう文字を書いた。
　ドザと戦わないでください。
　このことをシリュウに話すと彼は渋い顔で、
「今の得物では勝てん」
　と、だけ言った。
　僕が動けるようになったので、シリュウによる調練が再開された。拠点ができたので、荷物は少なめで、ひたすら体を動かす。森の中を駆け続けるのがほとんどだ。
　平坦ではない足場、起伏のある地形、そこを走る。相当に体力を消費する。
　シリュウは僕の先を走っていくので、それを追う形だが、ともすると置いていかれそうになる。
　最後に設置しておいた罠をいくつか見て回ってから、洞窟へ戻る。それで一日が終わる。川の水で体を流すこともあった。
　どうやらシリュウはドザと顔を合わさないようにしているようだ。
　きっと、勝てないと真剣に考え、勝つ方法を考えているんだろう。
　夕飯の時、シリュウは大概、黙っている。僕はシェリーと話をした。
　声と文字でやりとりしているうちに、事情が色々と分かってきた。
　シェリーは元は普通の法印士で、ユニットの一員として黒の領域に来たらしい。
　しかし悪魔の群れに遭遇し、仲間はほとんど全滅、動けるものの方が少なくなった。その時に見つけたのが、この洞窟だという。
　彼女は仲間を看病し、どうにか生き抜こうとした。
　努力を続けても、仲間は死んでいく。
　最後にシェリーともう一人になった。諦めていた、と彼女も語った。
　そしてそこに、ドザがやってきた。
　シェリーは最初、ドザが悪魔だとわからず、ただの探索者と思ったらしい。だが、ドザの方から、取引を申し出た。何かの代償の代わりに、法印士としての力を飛躍的に高められる、といった。
　相当に迷った、とシェリーは語る。
　でも彼女は、決断し、悪魔と契約した。
　彼女は声を失い、代わりに超人的な法印の能力を手に入れた。
　一人残っていた仲間は回復し、シェリーを連れて赤の領域へ戻ることを提案した。
　そこで戻ることもできたはずだけど、シェリーは、それを固辞した。
　結果、彼女はここで生活を続けているということだった。すでに二年ほど、ここにいると彼女は苦笑いしながら、地面に文字を書いた。
　ちょうどその夜は、シリュウは剣術の稽古に出ていて、席を外していた。
「僕は」頭の中でドザの顔を思い出す。「あんなに人間に似た悪魔は見たことがない」
　私もでした。
　と、シェリーが地面に文字を書き、さらに続ける。
　上級悪魔はあのような姿らしいです。
「それにしても、あの戦闘力は、凄いな。僕なら一撃で倒れている」
　僕の言葉に、シェリーが口元を押さえる。可笑しいらしい。
　あなたのお友達も、凄かった。
　彼女がそう地面に書いた。僕も笑ってしまう。
「あいつは例外。デタラメなんだ」
　シェリーはこちらを伺ってから、文字を刻む。
　八英雄とは、どういうことですか？
　うーん、と僕は唸った。どう応じていいか、わからなかった。しかし、説明しても、信じてもらえないかもしれないし、彼女が変なことを言い広める可能性も少ないと思えた。
「八英雄は、あの八英雄だよ。五十年前に活躍した」
　反応は、首を傾げる動作だった。まぁ、そうだよなぁ。
「彼はシリュウという英雄の一人で、ちょっとした事情で、今も生きている。正真正銘の、英雄なんだ」
　やっと彼女は驚きの顔になった。驚いたということは、信じる気になったことだ。
　文字が地面に書かれる。
　面白い冗談ですね。
　彼女は笑っている。信じてもらえてなかった。
　思わず顔をしかめる僕の前で、シェリーは素早く文字を続ける。
　でも、あの剣術の冴えは、英雄のそれですね。
　ちょうどそこへシリュウが戻ってきた。僕とシェリーが彼を見ると、シリュウは不機嫌そうに顔をしかめた。
「なんだ？　俺の噂か？」
「そんなところ」
　シリュウは何も言わずに洞窟の奥の定位置に進み、小さな砥石で剣を磨き始めた。その剣の刃が欠けていることで、ドザとの戦いが本当だったとわかる。
「シリュウは、あの悪魔を知っているの？」
　動きを止めないシリュウ。返事もない。
　これは、相当、不機嫌だな。
「協力すればいいんじゃないの？」
　やっと彼が顔を上げた。
「五十年前の話だが、悪魔と契約した兵士は相当数、いた。だが、悲劇しか生まなかった。戦場を離れれば、悪魔に何かを差し出した裏切り者であり、人間とはみなされなかった」
　シリュウの言葉に、シェリーが顔を伏せる。構わず、言葉は続く。
「悪魔には二種類がいると、兵士たちは考えていた。人間を支配下に置くことを目的とする征服派。そして、人間と共存することを考える、穏健派。俺たちにも複数の穏健派の悪魔が接触してきたな」
「え？　それは、あまり聞いたことがない」
　ぎろり、と僕が睨まれる。
「それは人類国家軍が状況を偽って、情報を広めたからだ。契約者は悪魔の気まぐれで契約者となるわけでもなく、そもそも、悪魔と契約して得た力で悪魔を出し抜く、そういう存在でもない。もっと冷静に、理論的に、契約者となっているんだ」
　僕はシェリーに視線を向けたくなるのを必死にこらえた。
「悪魔と共闘していた？」
「一部では、な。しかし、悪魔に派閥があるように、人間にも派閥がある。簡単に共闘できなかった。お互いに攻撃することもあれば、身内同士で争うこともある」
　そうか。
　ふと頭に浮かんだのは、シェリーがこの洞窟で生きることを決めた、その理由だった。
　彼女は、無用な争い、生まれるべきではない感情を、ここに全部、封じ込めたんだ。
　自分という存在ごと。
「ドザは、それほど悪い奴とも思えない。穏健派じゃないのか？」
　空間の温度が下がったと錯覚しそうな、冷酷な笑みをシリュウが見せる。
「悪魔は悪魔だと、俺は考えている。信用できないね」
「勝てると思っている？」
　僕は容赦なく、シリュウの最も弱い点を突くことにした。実際、彼は押し黙り、眉間にしわを寄せる。
「毀れの剣があれば、勝てるかもしれない、と思っているでしょ？　でも、今この瞬間、シリュウはその剣しか持っていない。そうなると、勝つことは難しい」
「やってみなければ、わからない。武器がなくても戦ったことは多い」
「もしかして、こんな場面で命をかけるの？　こちらから相手に突っかかって？　強い敵に倒されるなら大満足だ、ってこと？」
　さすがにシリュウも、冷静になったようだ。
「わかっているよ、アルス。わかった。無駄な戦いはしない」
「そうしてくれると、助かる」
　剣の整備に戻る相棒を横目に、僕はシェリーを見た。
　彼女は悲しそうにうつむいている。僕は歩み寄って、肩を軽く叩いた。彼女はまだ俯いている。僕は力づけるようにもう一回、肩を叩いた。
「心配ない。あいつはただの乱暴者じゃない。ちゃんと人間の心を持っている」
　バカなことを、と遠くでシリュウが呟いた。
　それを聞いたシェリーがちょっと吹き出し、笑みを浮かべて、こちらを見た。
　どうやら、うまく運んだらしい。
　翌日、シリュウは僕にシェリーの仕事を助けるように言って、一人で出て行ってしまった。僕はシェリーが甕を運ぶのを手伝い、木の実を取りに行くのを助けた。
　一番近い位置にある、シリュウが仕掛けた罠のところへ行くと、鳥が一羽、捕獲されていた。それも回収して、洞窟に戻る。
　なかなかシリュウが帰ってこないので、僕たちは食事の準備をして待っていた。
　日が暮れてから、シリュウが戻ってきた。特に何かを持っているようでもない。
「どこまで行っていたの？」
「遠く」
　座り込んだシリュウが装備を外して、食事を確認する。
「美味そうだな。これをやるよ」
　シリュウが懐から何か、小さな石のようなものを取り出した。ポンとシェリーの前に放る。
　慌てて受け取ったシェリーが、目を丸くする。僕は彼女の手元を見る。
　石に見えるが、これは、ただの石じゃない。
「もしかして、岩塩？」
　シリュウが食事を始めていて、食べ物を頬張ったまま、頷く。
「どこにあったの？」
「どこと言われても、そういうものがある場所が、どういうところに一箇所はある。感覚的に、分かるんだ」
　どういう感覚だよ。
　シェリーがシリュウの前に進み出て、深く頭を下げた。シリュウは「気にするな」と言いながら、食事を続けている。
　何度もシェリーは頭を下げていた。
　少しだけ、雰囲気が暖かくなってきた。