出会った英雄と僕 〜眠れる獅子が目覚めたら〜

第三章 敵性領域探索編

五

　シリュウは僕にかなり重い負荷をかけ、訓練した。
　矢を受けて死の淵を彷徨って、もう半月以上、経った。そろそろ食料も危ういし、シェリーのところに長居するわけにもいかない。
　雨の日で、シリュウは洞窟の奥で一人で訓練していた。そこへドザがやってきた。
　シェリーが声をひそめるように身振りをして、僕とドザを洞窟の入り口の方へ押しやり、自分は奥へ戻った。
「あの娘の考えは、未だにわからないな」
　ドザがぼやく。
「あなたとシリュウが顔をあわせると戦いになる、それが嫌なんですよ」
「そうかい。君も悪魔と人間が戦うのを回避したいのかい？」
　僕は肩をすくめる。
　っていうか、相手は上級悪魔だ。ちょっとラフすぎるかもしれない。
「そうらしいですね。あなたが本気になれば人間三人なんて、あっさりと肉に戻る」
「戦力分析は的確ってことだな」
　洞窟の入り口で僕たちは並んで腰を下ろした。ますます変な感じだが、こういうこともあるらしい。
「悪魔は」ちょっと気になったことを聞いてみる。「人間の肉を食べるのですか？」
「私は好きじゃないが、腹が減れば食べるかもな。ただ、人間は働かせる方が意味がある。君たちは手先が器用だし、想像力も高い。仕事の能率の高さは魅力的だ」
　変な方向に話が逸れた。まぁ、良いか。
「奴隷として最適、ということですね」
「私はどうやら、穏健派とされるようだが、人間を奴隷とは考えない」
　そっとドザの顔を伺うと、彼は真剣だった。
「おそらく人間が言う道徳のようなものだと思うが、悪魔にもいくつかの不文律がある。その中に、人間を直接に利することを否定する、そんなものもある。だからこそ、契約者が生まれるのだが」
　その話は初めて聞いた。
「何故、人間を直接に助けられないのですか？」
「何故？」ドザがこちらを見る。愉快そうな表情。「例えば、君たちは、悪魔を何故倒すか、と聞かれたら、なんと答える？」
「敵だからです」
「フゥム。では、敵を助ける、という行為は、成立するか？」
　僕は少しも考えなかった。
「相手が降参している、負けを認めているのなら、むやみに殺すのは道理に反すると思う」
「そこが難しい。人間は悪魔に降参しない。生きている限り、戦い続ける。集団がほとんど崩壊しても、仲間が倒れても、一人でも、戦う。そんな存在をいちいち助けていたら、我々の方が危うい」
　わかるような、わからないような、奇妙な道理だった。
　悪魔にも人間性のようなものがある、ということはわかる。ただ、人間のそれとはやや異なる。そして悪魔から見る人間という存在の像も、人間が考える人間像とは違うらしい。
「あなたは、シリュウを知っていたのですね？」
「そうだな。戦場で見たことがある」
「毀れの剣を知っている？」
　突然に、ドザが笑い出した。
「人間界ではそういう名なのだな。我々はあの剣を、七星剣と呼んでいた」
「七星剣？」
「数字の入った名を持つ剣を、悪魔は十本、所有している。そのうちの一振りだ。持ち主は、南下師団の師団長だ」
　いまいち、ピンとこない内容だった。
「師団長がどうして前線に出る？」
「悪魔は人間とは違う。強い者が高い地位につき、弱い者を守る。人間は逆だろう？　高い地位の者は奥に引きこもり、低い階級の者がうじゃうじゃと群れて、そんな連中を守る」
　確かに、その通りだった。
　僕はどちらかといえば悪魔のやり方に好感のようなものを感じた。それを誤魔化すために、ふざけた口調で言った。
「でも、前線に出て、大事な剣を奪われている」
「確かにな。しかし、剣なんて、いくらでも作れる」
　さすがにギョッとした。黙った僕の方をドザが見た。
「人間も剣を作るだろう？」
「いや、そうだね。でも、悪魔のほうが長けているのは間違い」
　不思議そうにこちらを見ていたが、ドザが立ち上がった。
「人間と落ち着いて語らったのも、久しぶりだ。まだ子どもに見えるが、しっかりしている。君はいくつだね？」
「十九。そちらさんは？」
「二百と四年だ」
　すごい年の差……。
　ドザが洞窟の中へ入っていく。シェリーに挨拶をして帰るのだろう。
　と思っていたらシェリーの前を素通りして、さらに奥へ入っていく。慌てて立ち上がったシェリーが追おうとした時には、ドザはシリュウを見ていた。
　シリュウもドザを見ている。
　空気が緊張していた。
　僕は、シェリーの肩を掴んで、後ろに下がらせた。こちらに非難の顔を向けてくるけど、僕は首を振って答える。
　僕たちが見ている前で、シリュウがドザと向かい合った。
「切られに来たのか？」
　シリュウの手は剣の柄にかかっている。対して、ドザはまだ棒立ちだ。
「稽古をつけてやろう、八英雄。もっとも、英雄と言っても、大勢の犠牲の上に成立しているわけだが」
　抜き打ちは一瞬だった。
　風が顔に触れて、瞬間、シリュウが剣を鞘走らせたと遅れて気づいた。
　剣は、ドザの首筋に触れる寸前で止まっている。
「悪くない」
　ドザがそう言って、軽く手を動かす。
　彼の手もまた、いつの間にか剣を抜き、その切っ先はシリュウの喉に触れそうになっている。
　二人とも、動きが見えないほど、突然の運動だった。
　その二本の剣が霞む。
　この前と同じ、超高速の斬撃の繰り返し。
　パッとドザが飛び下がったので、その応酬が止まる。
　二人とも、平静な顔で向かい合っている。ドザが微かに息を吐いた。
「覇の剣聖、懐かしいな」
　シリュウは反応しない。
　僕は、覇の剣聖、という言葉を何度か聞いたことがあった。シェリーもあるだろう。
　五十年前に活躍した剣士一人。
　様々な武勇伝があるが、様々な戦歴、戦果により、剣聖の称号を贈られた一人。
「師匠の真似をしただけだ」
　投げやりにシリュウが応じる。
　師匠？　シリュウは、覇の剣聖の弟子なのか？
　混乱する僕を他所にドザがシリュウの間合いに入っていく。
「その程度の剣ではないだろう、シリュウ。英雄の技を見せてくれ」
「言われなくても」
　二人の手元が霞む。
　火花が連続して起こることで、剣同士が衝突しているのはわかる。
　かすかな光を刃が照り返す瞬き、風を切る音、そして何より、絶対的な殺意。
　それらが洞窟の空気を支配する。
　僕もシェリーも動きを止めていた。
「ルウゥア！」
　声と轟音の重なりの中、シリュウの剣が地面に食い込み。
　ドザの体が回転、斬撃が繰り出される。
　シリュウは動けない、剣が止まっている。
　刹那、シリュウの体が宙に舞った。剣を支えにして跳ぶ。
　反動で剣が抜ける、シリュウは天井に逆さに着地。
　ドザの剣は空を切る。
　そこへ頭上からシリュウの必殺の一撃。
「良い剣だ」
　事態の深刻さからはかけ離れた、穏やかな声。
　ドザの体が霞む。
　それは超高速の動きを視認できなかったからか。
　シリュウの剣が空を切る。着地した彼が動きを止めた。
　上から押さえるように、ドザの剣がシリュウの首筋にあった。
　切り落とそうと思えばできる。
　素人でも、子供でもわかる、そんな状況だった。
「良い剣だった。シリュウ」
　もう一度、ドザがそういうと、剣を引いた。そして距離を置いて、構える。
「良い機会だ。稽古をつけてあげよう」
　青い顔をしたシリュウが立ち上がる。剣を構えない。
「どうして、殺さない」
「それほどの腕をこの世から消すのは惜しい」
「俺は今まで、悪魔を数え切れないほど切った。そしてこれからも切るだろう。お前が俺を切れば、今までに倒れた悪魔の仇が討てる。お前が俺を切れば、未来で悪魔が助かる。それくらい、わかるはずだ」
　ドザは首を振る。
「それは理由にはならない。倒れた悪魔は弱かったからだ。そしてこれから倒れる悪魔も、弱いからだ。強いものが勝つ。それでいいだろう。ついでに言えば、お前くらい、いつでも切れる」
　ドザの言葉に、青かったシリュウの顔に、朱が差した。
　剣を構え、怒りが隠しきれない口調で宣言する。
「ふざけた悪魔め、殺してやる」
　シリュウが飛びかかる。
　僕はその様子を見てから、シェリーを連れて下がった。シェリーは困惑している。
「大丈夫だよ、シェリー」
　僕はもう一度、剣を交える二人の方を確認した。
「ドザはシリュウを殺さない」
　こちらをシェリーが見た。僕は笑みを返す。
「僕にもドザのことがわかり始めた。彼は悪魔だけど、悪ではない」
　その一言で、どうやら僕の感じていることは伝わったらしい。きっと、シェリーもそう考えていたのだろう。シェリーからすれば、ドザには大恩があるし、それはつまり、正義を為している、ということなのだ。
　僕たちは洞窟の奥から聞こえてくる剣同士がぶつかる音と、怒声を聞きながら、雨が降り続けている外を眺めていた。