出会った英雄と僕 〜眠れる獅子が目覚めたら〜

第五章 悪魔騎士団襲来編

十一

　リーンの街へ戻り、メリッサのところへ顔を出して、それから数日で僕たちはすぐに仕事を受けた。
　とにかく、金がない。ここのところ、出費ばかりで収入が細すぎた。
　適当なユニットに助っ人で参加し、衣食住を保証された状態で、黒の領域へ入り、一週間後、僕たちは薄汚れた格好でリーンに戻った。
　探索行の間は特に何の問題もなかった。死者も出なかった。
　ただ、想定より悪魔と遭遇しなかったので、見込んでいた収入に達することがなく、さらに助っ人という立場の僕たちは、ほとんど報酬を貰えなかった。
　メリッサの店へ行くと、彼女は、しばらくここで働けばいい、と言い出して、さすがにそれは僕もシリュウも断った。シリュウは接客が向いているとは思えないし、僕もメリッサとずっと一緒にいるのは少し気が引けた。
　結果、僕は学習塾で子供相手に勉強を教える仕事を受けた。
　シリュウは一人でも探索士をやると言って、リュウという偽名の登録証を使って、仕事をしているようだった。
　僕はシリュウと出会ってから、彼と長い間離れる、ということがなかった。
　シリュウは現在の常識に疎いように見えたし、とにかく不器用に見えた。けどそれももう解消されつつあるのかもしれない。
　彼は一人でやっていけるし、僕も、一人で生きていけるのだ。
　そんな考えをメリッサに漏らすと、彼女は笑いながら、
「アルスが変な趣味を持ってなくてよかった」
　と、言われた。もちろん、ジョークだ。
　学習塾の仕事に慣れた頃、シリュウが帰ってきた。その日は僕は仕事を休んで、自分で料理を作ってシリュウを待ち構えた。
　帰ってきたシリュウは、僕を見ると、少し驚いた様子で、しかしすぐに装備を外すと料理が並んだテーブルに近づいてきた。
「どうだった？」
「どうもこうもない。退屈だったな」
　そんな返事だった。
　食事をしていると、シリュウがこちらを真剣な目で見ている。
「何？」
「簒奪者が、子供相手に勉強を教えて、面白いとも思えない」
　なんだ、その話か。
「確かに、面白くはない。誰にでもできる、楽な仕事だ。やりがいはあるかもしれないが、天職とも思えない」
「じゃあ、なんでそんなことをしている？」
「収入が安定する、危険がない、人が死なない」
　鼻で笑ったシリュウが、酒の入ったグラスを煽った。
「日和った、ってことか」
　僕は肩をすくめて、言葉を返さなかった。
　日和ったのかもしれない。臆病になったかもしれない。
　でも考え始めると、今の自分の生活が、やはりどこか違う気もする。
　金に困ったり、怪我をしたり、人が死ぬ。
　そんなの、まともじゃないし、落ち着きとか平穏とかからはかけ離れている。
　それでも、そういうことに強く惹きつけられる自分もいる。
　食事も食後のお茶も終わり、シリュウは外へ剣の稽古へ出て行った。僕は一人で、寝台に横になって、考えていた。
　サザのことが頭をよぎった。
　彼は、生きたいように生きる、そう宣言したようなものだ。
　彼にできることが、僕にはできないのか。
　同じ生き物ではない。同じ経験を積んでいるわけでもない。
　同じ意識を持っているを持っているわけでも、ない。
　それでも、僕に本当にできないのか？
　翌日、僕はメリッサの店に行った。一人で。
　トウコはメリッサの母と買出しに出ていて、店内をメリッサが掃除しているところだった。僕を見て驚いた顔をしたが、掃除を再開して「話したければ話して、聞くことはできる」と言った。僕は黙って、彼女を見ていた。
　沈黙の中、モップが床を滑る音だけがする。
「何もないの？」
　催促されても、すぐに言えなかった。
「深刻な話？」
「かもしれない」
　メリッサがモップを止めて、僕の前に立つ。
「何かに悩んでいるようだけど、私に何を言って欲しいかは、わかるわよ」
「そうかな」
　メリッサがこちらをまっすぐに見た。
「何も気にせず、好きなようにやりなさい。ね？」
　僕は思わず足元を見た。別にそこに何かがあるわけじゃない。メリッサが続ける。
「自信を持っていいと思う。自分を信じないで何かがなせる人なんて、いないんだし」
「でも、メリッサには迷惑がかかると思う」
　彼女が片方の眉を器用に持ち上げた。
「あなたと仲良くなってから、迷惑がかからなかった時なんて、ここ数週間くらいだよ」
　それも、そうか。
「私を気にしているの？　そんな必要、ありませんからね。やりたいようにやって」
　結局、僕は彼女に背中を押して欲しかったのかもしれない。
　僕は部屋に戻り、装備を点検した。ここ数週間で、何も変わっていない。
「なんだ、やっとやる気を出したか」
　部屋にシリュウが戻ってきた。
「気力が萎える時だって、あるさ」
「女に背中を押してもらわないと立ち直れないほどにな」
　僕はシリュウの背中を強く叩いた。
　その数日後、僕は装備で身を固めて、シリュウと一緒に部屋を出た。
「俺もたまに、気力が萎える」
　歩きながら、シリュウが話し出した。
「そういう時は、ひたすら走るか、ひたすら剣を振る。そうしていると何かが体から出ていくような気がする。気がするだけだけどな。でもそうなると、今度は、何も怖く無くなって、逆に怖い。難しいものだな、心というのは」
　シリュウほどの使い手でも、そう思うのか。
　僕にはそれが意外で、同時に、嬉しくもあった。
　彼も僕と変わらないのだ。
　リーンの街のはずれにある小さな傭兵団の屯所へ行った。すでに作戦に参加する傭兵や探索士が集まっている。知った顔も何人かいた。
　全体的に穏やかな空気だけど、どこか荒々しく、殺気の気配も微かにある。
　またここに戻ってきたんだな、と僕は思った。
　平和な世界の外に踏み出し、戦うという仕事。
　命をかけて、悪魔を倒す仕事。
　危ないが、その見返りに極限状態の中で、興奮、激情、暴力を解き放てる。
　自分が凶暴とか、残酷とか、非情とか、そういうことは考えなかった。
　ただ、自分を試したい、というところからスタートしたはずだ。
　今、それを改めて、考えることができた。
　サザの姿がまた脳裏に浮かんだ。
　彼は自分を貫いた。きっと今も、それを続けている。
　その進む道は安全な道でも、簡単な道でもない。
　きっとシリュウもそこを歩いている。
　彼らを見て、僕は怖くなった。自分にはそんな道を進む力はないと思った。
　でもそうじゃないかもしれない。
　一番最初、一歩を踏み出した時は、はっきりと自分が無力だとわかっていた。それでも歩き出したのだ。そしてここまでは歩いてこられた。
　だったら、今も、また新しい一歩を踏み出せるのではないか。
　僕たちの前に、指揮官が現れ、台の上に乗った。僕たちを少し高い位置から眺める。
「命知らずが集まっているな」
　場の空気に笑いが満ちる。僕も笑った。
　命知らずか。その通りだ。
　誰かが「さっさと死なせろ！」と怒鳴った。さらに笑いが起こる。
「死にたければ死ね！」司令官が笑顔で怒鳴った。「しかし、一人でな！」
　その場の傭兵や探索士が声を上げる。指揮官はそれが収まるまで口を閉じた。
「これだけは約束しよう」
　静かな声で響いた。
「君たちは、最高の体験をする。生きるという、体験だ」
　また声が上がった。
　僕も声をあげていた。
　生きるという体験。
　僕は、これから自分の生を実感しに行く。
　メリッサがこの場にいれば、顔をしかめて不快感を示すか、泣き出すだろう。
　それは申し訳ないと思うけど、こういう世界もある。
　僕はもう一度、声を上げた。
　僕は、生きているんだ。
　今までも、これからも。
　戦場で。
　命の賭場で。