出会った英雄と僕 〜眠れる獅子が目覚めたら〜

第七章 聖都騒乱追及編

七

　その日がやってきた。
　二日前に七人委員会からの正式発表として、剣聖自らが騎士団を率いて、連合首都にある連合軍本部へ、意見書を提出しに行くことが表明されていた。
　騎士団の出発の日、馬上には赤いローブが翻り、仮面の人物がいる。僕はそのすぐ脇で、鎧に身を包んで待機している。
　そのうちに鉦が鳴らされ、騎士団の五十名が規律を守って移動を始めた。
　聖都の住民は沿道から声援を送ったり、拍手したりしている。
　集団はそのまま聖都を出て、一路、連合首都へ向かう。
　行軍は三週間の予定である。
　初日の日が落ちて、それぞれに幕舎を張った。
「やれやれ」
　僕は剣聖が休む幕舎にいる。剣聖が仮面を外す。
　そこから現れた顔は、スターリアではない。
　シリュウだった。
「よくバレないもんだな」
　ローブを脱ぎ、鎧も外していく。
　幕舎には女性の騎士がいる。
「身長差が問題だったけど、どうにかなったね」
　その騎士こそがスターリアだった。
「それで、連合首都へ向かう途中で、俺たちはおさらばってわけだ」
「一番、穏当な可能性ね」
「一番悪いのは？」
　問われてスターリアは肩をすくめた。
「大軍で押し包まれて、全滅する」
「それは最悪だな。そうならないことを祈るよ」
　本来の剣聖の従卒がやってきて、食事を用意した。三人で食べ始める。
　その夜はまだ聖都に近いこともあり、雑談に花が咲いて、少し遅い時間まで話し合っていた。
　翌日もシリュウは馬上で進む。僕とスターリアは歩いている。周囲は田園地帯。街道を行く人は大抵が隊列とは逆へ進んでいく。聖都へ向かうのが主なのだろう。
「シリュウ殿の体調はどうですか？」
　昼間の大休止の時、ファルカが近づいてきて、僕に尋ねてくる。彼もこの隊に加わっていて、今は前方の部隊を預かっている。
「シリュウですか？」
　僕はちらっと視線を送り、
「今のところ、疲れてもいないようです」
「そうですか、では、今のペースで前進します」
　その日も夕方まで行軍した。通過する村々から挨拶を受けたりする関係上、時間がかかる。ちなみに挨拶への応対はシリュウがするわけにもいかないので、ファルカが担当した。
　二日目の夜はシリュウもさすがに疲れを隠せず、すぐに横になっていた。まだ負傷の影響が抜けきらないんだろう。
　三日目、行軍が再開される。連合の領域に入るところに関所がある。もちろん、剣聖の一行から通行料を徴収することもないので、素通りに近い。
　そこを抜けてから、早めに野営の準備が始まった。
「ここだね」
　幕舎の中にスターリアがやってきた。シリュウはすでに剣聖のものに偽装した鎧を脱いで、騎士団員の鎧に着替えている。背中には密かに運んできた彼の二本の剣がある。
「それじゃあ、作戦通りにやろう」
　シリュウはそういうと、面頬を下げて顔を隠した。
　夕暮れの中、僕とシリュウはそっと幕舎を出て、二人で宿営地を抜け出した。
　暗くなる前に可能な限り距離を作る必要がある。そういう計画なのだ。
　街道を進むわけにはいかない。ちょっとした丘陵を超え、田畑の間を抜けていく。
　夜になり、月明かりだけになっても、僕たちは進んだ。シリュウが荒い息を吐いている。まだまだ本調子からは程遠い。
「剣を持とうか？」
　さすがに訊いてみたけど、シリュウは憮然と、
「いらん」
　と、応じただけだった。
　その日は深夜に木立の中で足を止め、休むことにした。ここで鎧を捨てることになる。剣聖騎士団の騎士がこんなところをウロウロしているのは、明らかに不審だ。ここまで鎧を着てきたのは、もしもの戦闘の際、役立つからだった。
　そのもしもは、今のところ、すぐには起きない。
　自分たちの鎧は、持ってこれなかった。ここから先は、それぞれの武器だけが頼りだ。
　シリュウと交代で睡眠を取り、翌朝、僕たちは再び移動を始めた。
「本当にうまくいくのか？」
　ゼエゼエ息をしながら、シリュウが言う。
「うまくいかないと困る」
　そんなことを言った直後だった。
　遠くで砂塵が舞い上がっているのがわかる。
「結局、こうなるんだ」
　うんざりしたようにシリュウが呟く。
　僕は持ち歩いていた袋から、こぶし大の塊を手に取り、素早く火を起こして、その塊から伸びている紐に火をつけた。
　塊を誰もいない方へ投げた。
　体の芯さえ震えるような爆発音が閃光と同時に轟いた。二回、三回と続く。
「あとは時間との勝負か」
　シリュウが移動を再開、さっきとは向きが違っている。僕も後に従った。
　馬の群れ特有の砂煙が近づいてくる。
　ただ、前方からも、同じようなものが見える。ただ、丘陵に遮られて、どれくらい近いかははっきりしない。
　あとはもう、願うしかない。
　僕たちの周囲に矢が降り注ぎ始めた。背後を振り返り、剣を抜いて斬り払う。シリュウも同じようにしているが、一本の剣を両手で振るっている。
「くそ、剣が重い！」
　そんな悪態をつきつつ、僕たちは近くにある木の陰に身を隠す。矢がどんどん降り注ぐ。
　馬が地面を蹴立てる音がはっきりしてきて、ついにそれがそれぞれに武装した山賊の集団だとわかった。
　ただ、どの顔を見ても、山賊のような野蛮さはない。きちんと統率された、冷静な視線がこちらに向けられている。
　指揮官が声を発さずに、身振りで僕たちを包囲するように兵を動かした。
　僕たちにはそれを防ぐ余裕はない。
　あっという間に包囲され、もはや万事休す。
　その時、僕は右手を大きく振っていた。
　業火が、それも可能な限り大きい業火が周囲を舐め尽くす。
　山賊たちは統率をわずかに乱して、間合いを取る。僕は休むことなく、彼らを業火で牽制するが、しかし彼らも慣れたもので、間合いを見切ると、射程範囲外でこちらを伺うようになる。
　ただ、それで時間を稼ぐことはできた。
　新たな馬蹄が地面を蹴立てる音。
　雄叫びを伴い、突っ込んでくる集団がいる。旗が掲げられ、赤を基調とした装身具を身につけている鎧姿の集団。
　剣聖騎士団だった。
　総勢で十五名ほど。
　山賊は三十名を超えているが、この戦力差は許容範囲だろう。
　あっという間に乱戦になった。
「無事かしら？」
　僕たちのそばに鎧姿のスターリアがやってくる。僕たちの目の前で、山賊を一人、切って捨てている。
「どうにかね」僕が答えたのは、シリュウが青い顔で脂汗を流しているからだ。「でももう限界だ」
「あとは任せなさい」
　もう一人、山賊が切られる。
　雄叫びが起こった時には、どこかに埋伏されていたらしい山賊の援軍が突撃してくる。
　数の上では、さらに不利になった。
　兵士を埋伏するとは、こちらの計画は向こうに露見していたのだ。
　スターリアの剣には澱みが無い。次々と兵士を切っていく。
　その彼女の動きが、突然、ぎこちなくなる。
「なるほど」
　スターリアがそう言うと、顔を歪めた。
「私もまた標的だったのか」
　彼女が向かい合った相手は、剣聖騎士団の鎧を着ている相手だった。
　それは、ファルカだった。ファルカの剣は血で赤く染まっている。
　彼は何も言わずに、剣を構えている。彼の左右には五人ほど、剣聖騎士団の騎士がいて、それぞれに同じ鎧、つまり剣聖騎士団の騎士と剣を交えている。
　裏切りだ。
　ファルカが、裏切り者だった。
　もう何も言わずに、スターリアがファルカに斬りかかる。
　二人の剣がぶつかり、その一瞬で、ファルカの剣が跳ね飛ばされるように逸れる。
　その隙をスターリアが突く。
　いや、突こうとした。
　ファルカが片手で腰の短剣を抜き、投擲している。
　スターリアの剣と、短剣が行き違う。
「愚か者め」
　そう呟いたスターリアの首に赤い線が生まれ、血が滲むと、雫となって流れた。
　ファルカにはスターリアの剣の切っ先が突き刺さり、彼は動きを止めていた。
　周囲が無音になったような錯覚。
　一歩、ファルカが下がると、剣が抜け、血が噴き出した。その勢いに押されるように、二歩、三歩、後ろに足を送り、そのまま倒れた。
「剣聖騎士団よ！」
　スターリアが強く口調で言った。
「裏切り者を排除せよ！　不逞の奴らも同じくだ！　徹底的にやれ！」
　吠えるような声がそこここで上がり、激闘が始まる。
　僕はシリュウと一緒にどうにか身を守った。業火で牽制しているくらいで、あとは剣聖騎士団が対処してくれた。
　やがて、山賊たちは撤退し、その場には剣聖騎士団だけが残った。副官であるファルカを失ったために、スターリアは生き残りからその役目を任せられるものを選ぶと、全てを任せて、こちらへやってきた。
「みっともないところを見せちゃったな」
　そう言って、スターリアが口元を拭う。そして、片膝をつくと、こちらへ倒れこんでくる。僕は慌ててその体を支えた、
　下半身は流れた血で真っ赤に染まっているのに、今気づいた。
　鎧の背中に、剣で断ち割られている部分がある。
　剣聖騎士団の一部が、スターリアに治療を始める。
「大丈夫だ。それほどの傷ではない」
　まだスターリアは意識を保っていたし、言葉もはっきりしている。
　それでも不安になるほどの出血量だ。
　その場を撤収して、聖都に戻ったのは三日後だった。
　僕たちが戦っている間に聖都でも騒動があったようだが、しかしその騒動はすでに鎮静化されていた。