【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

１３歳の沈着。

工事開始。

　着工の朝、回廊予定地の入口に小さな札を掲げた。

一、声を小さく。二、歩をゆっくり。三、香りを薄く。

　静養の家そのものはまだ影も形もないが、礼だけは先に立てておく。合図塔の基礎に白い石灰で丸を引き、棟梁たちと拍を合わせる。反対は三呼吸、賛成は七呼吸。場が落ち着いたところへ、労志の列が波のように押し寄せてきた。

「商売繁盛は王様のおかげだ。店の者を順繰りで手伝いに回すよ」

「村の若い衆も出した。歴史に残る仕事に、指一本でも残してえ」

　列の奥からは、ドワーフがまとまって現れた。腰袋に道具を詰めたまま、笑っている。
「名は残らないよ」と僕が言うと、口々に返ってくる。
「名は要らねえ、誇りが残る」「石は名を食わねえ、腕を食う」
　ヂョウギが前へ出て、恭しく会釈した。

「リョウ様。各々の腕、存分に使わせていただきまする」

「頼むよ、ヂョウギ。割り振りは棟梁と土工の指示に従って」

　労志受付は二列にした。物志と労志。ローランが運用票を持ち、二行要旨で受け付ける。
例）労志・石積み三刻／物志・麻布二反……。
　棟梁は声を張らず、木札で組の番号を掲げ、土工頭が要所に立つ。

「石、運び組は一から三。路床叩きは四と五。水抜きは六だ。……反対、三呼吸」

　異論は出ず、七呼吸の支えが落ちる。人数の多さに一瞬ひやりとしたが、拍が揃えば濁らない。石は転び、土は締まり、基礎の枠があっという間に立ち上がっていく。

　昼。温泉の近くの集落から差し入れが列になってやって来た。湯気の立つ根菜の汁、柔らかい麦団子、香りの薄い煮しめ、湯上がりに甘さ控えめの蒸し菓子。

「働き手に、これを」

「助かります。香りは薄く……ありがとうございます」

　料理頭が即席の炊き場を整え、軽い匙をまとめて出す。志券の札には「軽い匙十本、受領」の印が増えていく。

　夕刻、土台が一段落すると、棟梁がすぐに次の札を掲げた。

「余る腕は道へ。街道に向けて、側溝と段差を取る。車輪が引っかからねえ道にするぞ」

　ドワーフは歌も歌わず、石を置く音だけを残して並び替わる。獣人の若者が鎚を担ぎ、小人たちが紐で勾配を測り、火の民が湿った土を乾かしていく。日が落ちる刻には、既に道の肩が一間ぶん伸びていた。

　一方、丘の上の空地では、お爺様の稽古が始まっている。並んだ若者に、まずは歩を合わせることだけを命じる。

「走るな。早歩きもするな。お前らの役目は、ここで拍を作ることだ」

　棒の素振りは腕ではなく、足の裏から。掛け声は小さく、息は長く。

「そうだ。その息で振れ」

　最初はばらばらだった足音が、冬の半ばには一つの帯になった。若者たちはお爺様を師匠と呼ぶようになり、訓練が終わると自発的に見張り台の周りを掃き清める。

「剣の前に、歩き方だ」

　お爺様はそれしか言わないが、言葉の中に火がある。

　工事は順調に時を刻む。合図塔の柱が立ち、回廊の根太が渡り、湯の胎になる石槽の底が見えてきた。湯守見習いが土工の横で石の目を数え、医の間の若い者が搬送路の段差に手を当てて確かめる。棟梁は「風道」の曲がり角で鉛筆を走らせ、庭師は「音の帯」を受ける樹列を植える位置に細い竹を立てる。司書は文庫の窓の高さを、座って、立って、寝て……三通りで測る。

　夜になると、労志の人々は静かに引き上げる。箱の前にだけ、薄い列が残る。

「手すり半間」
「医の間の布」
「任せる」

　鍵は三つ、音もなく回り、志は志のまま勘定へ入る。掲示板には二行が増えていく。
手すり半間×五／文庫の本×十二／庭の樹×三。
　名はどこにもない。けれど、誰の呼吸かがわかるような、穏やかな重みが残る。

　ある日、ドワーフの古参が昼の合評のときにぼそりと言った。

「リョウ様よ。おらぁ名は要らねえが、石は語る。ここの石はよう響く。よう響く石は、長え」

「長い石仕事にするよ」

「ならいい」

　ヂョウギが横で静かに頷く。

「リョウ様。回廊の手すり、掌の幅……あと一分だけ厚くしては」

「理由は」

「老いた指に、もう一日の余裕を」

「三呼吸……異論なし。七呼吸……採用」

　雪が一度降って、すぐ融けた。道はさらに伸び、側溝は水を軽く受け流し、回廊の骨は日に日に太る。訓練場では、若者たちの棒先が揃い、夜番の歩が砂利を無駄に鳴らさなくなった。温泉地の集落では、差し入れに温い甘酒が加わり、蒸し菓子の籠が二つに増えた。

　日暮れ、僕は入口の札を見上げる。
声を小さく。歩をゆっくり。香りを薄く。
　初日の札は土と湯気に少し色づき、しかし文字はまだはっきり読める。周りには新しく小札が加わっていた。

「合図は旗と灯。反対は三呼吸、賛成は七呼吸」
「志は名に替えず、安寧に替える」

　風は穏やかで、湯の匂いは薄い。どこかで棒の素振りが拍を打ち、どこかで石の音が低く響く。
　あっという間に土台ができた……と人は言うだろう。でも本当は、拍が揃ったから早かったのだ。人の手と志が、静かな音で重なったから。