爆走☆UMADORU

第3章

　あの夜以来、学園内での不審な出来事はさらに増えていた。トレーニング器具が壊されたり、馬の餌に異物が混入したり。まるで、俺たち転生馬の存在を暴こうとしているかのように。
「これは、間違いなく意図的な妨害だわ！」
　ユキが鼻息荒く訴えた。人間だった頃は、こんなに感情を露わにするタイプじゃなかったと本人が言っていたが、馬になってからは妙に感情豊かだ。
「誰がこんなことを？俺たち転生馬が狙われてるのか？」
　俺が尋ねると、ラセツが重い口を開いた。
「俺の担当の剛ごうが言ってたぜ。学園の経営方針で揉めてる奴らがいるって」
　どうやら、学園の裏側では、何やらきな臭い動きがあるらしい。

　そんな不穏な空気が漂う中、俺たち転生馬と人間側のパートナーたちは、学園最大のイベントである「神之守かみのもり杯」に向けて、さらに調教に励んでいた。
　玲司れいじは、馬術の技術だけでなく、俺の心の状態にも細やかな気を配ってくれた。
「シュンライ、最近少し元気がないね。何かあったのかい？」
　玲司れいじが心配そうに俺の鼻先を撫でる。そんな優しい玲司の眼差しに、俺は思わず「好きだ！」と叫びたくなった。もちろん、出たのは「ヒヒーン！」という馬の鳴き声だが。
　すると、玲司れいじはふわりと笑って、俺の額にそっとキスをした。
「大丈夫。私が君の傍にいるから」
　……ああ、馬になってもキュン死しそう！このまま馬でもいいかなって、一瞬だけ思ってしまった。いや、駄目だ。俺は人間なんだ！
　一方で、ユキの恋路も一筋縄ではいかなかった。
「はぁ……里央りお先輩、今日もお美しい……」
　ユキは毎日、望月里央もちづき りおの姿を目で追っていた。里央りおは本当に絵になる人物で、厩舎を闊歩する姿は絵画のようだった。その中性的な美しさは、男女問わず憧れの的だ。
　ある日、ユキは琴音ことねに手入れをしてもらっている最中、里央りおが近くを通りかかったのを見て、大胆にも突進した。
「里央りお先輩！抱きしめてくださいましぃぃい！！」
　ユキは人間語で叫んだつもりだが、琴音ことねと里央りおには「ヒヒヒーン！」という、興奮した馬の嘶きにしか聞こえない。里央りおは驚きもせず、冷静にユキの頭を撫でた。
「ユキ、随分と懐いてくれたな。琴音ことね、君の調教のおかげだな」
「あら、ユキちゃんったら、本当に里央りお先輩がお好きなのね」
　2人の間に流れる、穏やかでしかし熱い視線に、ユキは身悶えながらも「ヒヒーン！」と叫んだ。

　その日の午後、俺は偶然、トレーニングコースの片隅で、一人佇む里央りおを見かけた。珍しく、馬に乗っていなかった。
「里央りお、どうした？」
　思わず声をかけると、里央りおはゆっくりと振り返った。その瞳には、普段の冷静さとは異なる、複雑な感情が揺れていた。
「……私のこと、女だって知ってたか？」
　俺は驚いて、息をのんだ。学園では公然の秘密のようなものだったが、彼女（彼）自身が口にするのは初めてだったからだ。
「俺たちは、元人間だから、そういうのは関係ないけどな」
　俺が馬語で答えると、里央りおは僅かに口元を緩めた。
「そうか。……私は、女だからと侮られたくなかった。男たちと同じ土俵で、騎手として認められたかったんだ。だから、このスタイルを貫いてきた」
　里央りおの声は、普段のクールな印象とは異なり、少し震えているようだった。
「だが、最近……少し、迷っている。このまま、本当に良いのか、と」
　里央りおは、学園内で続く不審な事件についても調べているようだった。そして、その過程で、彼女（彼）自身の過去と向き合わざるを得ない状況に直面しているのかもしれない。

　その日の夜、学園の厩舎で、再び異変が起こった。
「馬たちが……暴走してる！」
　玲司れいじの悲痛な叫び声が、夜の闇に響いた。厩舎の奥から、複数の馬の嘶きと、蹄が地面を叩く激しい音が聞こえてくる。
　俺たちがいる馬房にも、暴走した馬の蹄の音が迫ってきた。
「くそっ、何が起きてるんだ！？」
　ラセツが焦ったように馬房の中を走り回る。ユキも恐怖に震えていた。
　暴走した馬たちを止めようと、玲司れいじや剛ごう、琴音ことね、そして里央りおが駆けつける。だが、馬たちは興奮状態で、人間の声には耳を傾けない。
　その暴走する馬たちの中に、見慣れた鹿毛の馬がいた。その馬は、瞳が血走り、明らかに異常な状態だった。
「あの馬……先日の事故でも暴走した馬だ！」
　玲司れいじが叫んだ。その言葉に、俺はハッとした。
　これは、ただの病気なんかじゃない。誰かが意図的に、この学園の馬たちを操っている……？
　俺たち転生馬に、そしてこの学園に迫る、真の危機。俺たちは、このカオスな状況をどう切り抜けるのか！？そして、暴走する馬たちの「愛」は、無事に結ばれるのか！？