獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

エンドロールの後も人生は続きます

花嫁の父は誰？

　漸くゲオルグも大人しくなり、静寂が訪れた礼拝堂に、ハープの音が流れた。

　うちの騎士に、これほど巧みな演奏をする者がいたか？

　音の元を辿ると、白い長衣を着た金髪の奏者の姿が見えた。

　ハープの奏者は全く見覚えがない。

　クレイオスが幻術でも掛けたのだろうか。
　粋な演出に、感謝の意を込めた視線を送ると、クレイオスは、表情のない顔で小さく頷いた。

「マグヌス・シルベスター侯爵。レン・シトウ公爵　ご入場！」

　儀仗兵の声と同時に、閉ざされていた扉が開き、陽光を背にした二人の姿が浮かび上がった。

　参列者全員が半身を引き、二人に視線が集中する。

　フラワーボーイの二人の幼子が花弁を撒き、その後ろを、ガチガチに緊張した叔父のエスコートを受け、レンが一歩ずつ静かに進んで来る。

　静かにバージンロードを歩むレンの姿に、礼拝堂の中は、陶然とした溜息が満ちる。

　美しい。
　なんて綺麗なんだ。

　もっと気の利いた、レンの美しさにふさわしい言葉がある筈だ。

　美しい・可愛い・綺麗だ。

　こんな平凡な言葉しか思い付かない、自分の語彙力の無さが恨めしい。

　レンの故郷の婚姻の式では、純白の衣装を纏う風習があると言う。

　婚約式の時も　“もっと華やかな色がいいのでは？”　と俺やルナコルタは勧めたのだが。

「清楚」「純粋」「純潔」

　純白の衣装には、このような意味があるのだと教えられ、レンの衣装は白以外考えられなくなった。

　婚約式の時もレンの衣装は純白だったが、所々に、俺の色が差し色に使われていた。

　しかし、今日のレンの衣装は全てが純白。

　長い裾や袖、幅広の帯、ベールにあしらわれた模様も、別の白い糸で織り込まれたか、刺繍されたものだ。

　高く結い上げられた髪には、ベールが掛けられ、生花で飾られている。

　ベールに覆われた花の顔かんばせは、薄布越しでも、その美しさは隠しようがなかった。

　感動で涙ぐみそうな俺の耳に、誰かの嗚咽が聞こえてきた。
　
　感動する気持ちは痛いほど分かるが、俺より先に泣かれるとは・・・・。

　嗚咽の主を探して、視線を動かしたが、うっとりとレンを見つめる、参列者の顔が見えただけ。

　はて、気のせいか、と視線をレンに戻すと、レンをエスコートする侯爵が、歯を喰い縛り、滂沱の涙を流していた。

　お・・・叔父上・・・。
　
　甥の婚姻を、こんなにも喜んでくれるとは、それとも、早世した息子の事を思って居るのだろうか。

　胸の中が、切なくも暖かい気持ちでいっぱいになった。

　感動に震える俺の前までやって来たフラワーボーイ達が、祭壇の前に花弁を撒いて、退場して行った。

　どこの子供だろうかと思っていたが、その一人が、以前クレイオスが子供に変じさせた、ドラゴンにそっくりなことに気が付いた。

　あの二人は、クーとノワールか。

　納得して居る俺の前に、漸く叔父とレンが辿り着いた。

　この一年本当に長かった。
　やっと、やっとだ。

　レンの手を受け取ろうと差し出した手を、ガシッ　と、分厚い叔父の手が掴んだ。

　ここで握手とか、聞いていないが？

　しかし、入場だけで感動して泣く程、甥の挙式を喜んでくれて居るのだ。
　段取りに無くとも、握手くらい返すべきだろう。

　握り返した手を、叔父の無骨な手がミシミシと、骨が鳴る程の力で握って来た。
　最早骨を砕く勢いだ。

　感動したとしても、やり過ぎじゃないか？

　不思議に思い、震える程強く握られた手から、視線を上げると、こめかみに青筋を立てた、引き攣った笑顔の叔父の顔があった。

「俺の息子を泣かしたら、許さんぞ」

　噛み締めた歯の間から、絞り出された声に、俺は天を仰ぎたくなった。

　誰が誰の息子だと？

　流した涙は、甥の晴れ姿に感動したからではなく、可愛い息子を婿に出す悔し涙だったのか。

「ご心配なく。レンは俺の番なので、誰よりも幸せにして見せます」

　握られた以上の力で、叔父の手を握り返し、互いの骨がギシギシと歪んでいく。

『そこ迄にせんか、式が進められん』

　作り笑いを浮かべた地味な攻防を、クレイオスの平坦な声が終わらせた。

　手を離した俺達に、クレイオスは呆れたように首を振り、レンはベールの陰で、笑いを噛み殺している。

『侯爵。レンの父は我ぞ。其方の入る余地は無い』

　囁きに近い声だったが、叔父はショックを受けた様子で、すごすごと参列者席に戻って行った。

　次から次へと、自称レンの父親が増えていく。

　困ったものだと思いもするが、故郷の実父と疎遠だったレンにとって、自称でも何でも、心を配ってくれる相手が増えると言うのは、良い事なのかもしれない。

　レンの手を取り、祭壇へ向き直ると、クレイオスが胸の前に手を上げ、ハープの演奏が止んだ。

　その昔、ドラゴンが空を飛び交って居た時代、クレイオスは祝福を求める人々に、司教として、婚姻を取り行っていた時期があったそうだ。

　神殿の神官達が進行する婚姻での説教は、世界と人を創造したアウラを讃え、神殿を崇めさせようとする、胡散臭いものだった。

　翻ってクレイオスの説教は、世界の成り立ちと、人と獣人、この世に生きる全てのものに対する愛を説く、心に染みるものだった。

　それは俺とレンだけではなく、この式に参列した全ての者の心に、深く刻まれたのではないだろうか。

　婚約指輪を外し、婚姻の指輪の交換で、レンの指先が震えていた。

　緊張か喜びか・・・。
　どうか喜びであって欲しい
　そう願うのは、欲張り過ぎだろうか。

『誓いの口付けを』

　バクバクとうるさい心臓を無視し、繋いだ手を離してベールアップする。

　現れた花の顔かんばせに、熱い吐息が漏れた。

「クッソー。マジで信じらんねぇ」
　
　ゲオルグの呟きと、続く打擲音は、意識から締め出す事にする。

　伏せられたまつ毛がふるりと震え、俺を見上げる濡れた瞳に吸い込まれそうだ。

　薄く開いた果実の様に、紅く甘い唇に唇を重ね、永遠の愛を誓う。

「必ず幸せにする」

「二人で幸せになりましょうね」

　参列者からの割れんばかりの拍手の中、礼拝堂を出た俺とレンを、花吹雪が迎えてくれた。

「レン様～！！お幸せに～」

「閣下！レン様を大事にしてくださ～い！！」

　コイツら、儀仗兵の意味わかってるのか？

　祝いの言葉を投げ掛ける騎士達に、レンはにこやかに手を振った。

「うおぉーーーー！！」

「レン様が俺に手を振ってくれた！！」

「バカッ！！俺に振ってくれたんだよ！」

　誰に手を振ろうが、この人は俺のものだ！
　
　番を抱き上げキスをすると、見せつけられた騎士達は、阿鼻叫喚の嵐。

「・・・アレク、恥ずかしいから、ほっぺにしてくれない？」

「駄目だ。君が誰のものなのか、見せつけてやらないとな」

　そう言って、唇にバードキスを繰り返すと、騎士達から怨嗟の声が上がり始めた。

　ふふん。
　どう騒ごうと、レンは俺のものだ。

　大騒ぎだった騎士達も、俺達に続き礼拝堂から、アーノルドと上皇夫夫が出てくると、口を閉ざし直立不動の姿勢に戻った。

「儀礼の作法は、忘れては居なかったか」

「うふふふ。みんながお祝いしてくれて、私は嬉しかったですよ？」

「君が喜んでくれたなら、今回は大目にみよう」

　この後、レンの故郷ではブーケトスという儀式があり、花婿が投げたブーケを掴んだ者が、次に結婚できるという言い伝えが有るらしい。

　だが、そんな事をここに居る連中が知ろうものなら、洒落にならない争奪戦の勃発が必須。

　そこでレンは、故郷の言い伝えと共に、ブーケをマークに手渡した。

「次はマークさんの番。二人のお式を楽しみにしてますね」

「レン様・・・ありがとうございます。このブーケは保存魔法を掛けて、我が家の家宝にいたします」

　受け取ったブーケに顔を埋め、嬉し泣きするマークの肩を、ロロシュが抱き寄せ。
　居並んだ騎士達から、無数の舌打ちが聞こえて来た。

　帝国一の婿がねの番が、こんな草臥れたおっさんでは、納得できないのも道理だ。

　しかし二人が番なのは、覆しようがない事実。

　ロロシュには、夜道に気をつけろと、忠告した方が良いかもしれんな。