獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

千年王国

旅は道連れ

「それで、この後はどうしたい？」

「そうねぇ。やっぱり予定通りに、マイオールに行くのが良いと思う」

「伯爵領に行ったら、仕事があるがいいのか？」

「そうなんだけど。ほったらかしは良くないって、大公領で思い知ったから」

「まあ、そうだな」

　仕事より俺はレンとイチャイチャしていたい。

　そして思う存分マーキングがしたい！

　とは言えないのだ。
　何故なら俺は、見栄っ張りだからな。

「それに、伯父様も侯爵領をずっとお留守にしているでしょ？　侯爵領の人達は結束が固くて、信頼できる人達ばかりだけど、様子を見に行くくらいはした方が良くない？」

「・・・うむ」

「アレクが嫌だって言うなら、他の場所でもいいけど、何時かは行かなくちゃいけないし、夏の間に行った方が色々見て回れるでしょ？　それに私達の所為で、伯父様はお家に帰れないのだし」

　そこまで言われたら、我儘を通す訳にはいかん。
　
「ディータは良いのか？」

　最後の悪足搔きも　”あの２人なら大丈夫だと思いますよ？”　と一蹴されてしまった。

「この数日、二人の様子を観察していたのだけれど。ラッセルさんは、ディータを直ぐに散ってしまう花の様に、大事にしているでしょ？　どっかの誰かとは違って、ラッセルさんがディータを傷つけることは無いって分かるもの」

「求愛期の獣人の雄としては、普通なのだが？」

「そうね。でも、今までの私の周りの人達と比べたら、なんて言うか、恋愛の王道って感じって言うのかな。落ち着いて見て居られるし、巧く行った後の心配は・・・その・・・色々あるけれど、ラッセルさんは良い人だし、ディータも頭の良い子だから」

　ロロシュ然り、セルゲイ然りか。

　ロロシュに比べたら、セルゲイの方が恋愛面では真面だが、元が戦闘狂だ。

　それにシエルもアーべライン侯爵家の今後を考えると、慎重にならざるを得ない。
　
　まあ、タランとの国境を護る戦闘力としてだけなら、セルゲイ以上の適任者は居ないだが・・・。

　今の所タランは大人しくしているが、息子二人が口を揃えて強欲だと言うタランの王が、何時までもじっとしているとも思えん。

　あの２人には、さっさと収まるべきところへ収まって欲しいものだ。



　そして二日後。

　俺達はマイオールへ向け出発する事にした。

　今回も何故か伯爵に、行かないでくれと泣いて縋られた。

　これには俺とレンも、困惑と言うかドン引きだったが。意気消沈の見本のような伯爵が、イアンとディータの２人から冷たくあしらわれる姿に、ほんの少しだが同情を感じた事は確かだ。

　別れを惜しみ滂沱の涙を流す伯爵と、にこやかな笑みを浮かべつつ、伴侶の尻を抓るイアン。そして手紙を書くと笑顔を浮かべるディータと、その後ろに番犬よろしく控えたラッセルに見送られ、俺達はアメリア領を後にした。

　皇都と比べれば、マイオール迄の道のりはアメリアの方が近い。

　それでも北へ向かう道のりは険しい峠道が続き、ブルーベルの息もあがりがちだ。

　ブルーベルを心配するレンは　”アンを連れて来ればよかった”　と零していたが、それでは俺が番とくっ付いて居られなくなってしまう。

　腕の中に番を囲い、芳しい髪の香りを嗅ぎながら、エンラの背に揺られての移動は、俺の気に入りの時間なのだ。

　ブルーベルには悪いが、主の幸福の為に協力して貰いたい。

　アメリアとマイオールを繋ぐ道は、街道と呼ぶには幅も狭く、馬車が行違うのがやっとの広さだ。

　その為大規模な商隊は、広く安全な迂回路を利用する。

　しかし厳しい峠道にも集落は点在し、そこでの商いを目的とした、行商人も少なくはない。

　当然集落の住人は、この狭く険しい峠道を使う他ないのだが。軍馬として鍛えられたブルーベルの息が上がるほどの険しい道を、苦にする様子もなく、黙々と進んで行く彼等の忍耐強さには、目を見張るものがある。

　しかしこの様な田舎道を利用する者達は、護衛を雇えない貧しいものが多い。

　暗黙の了解で、護衛が同行している行商人の周りに、自然と旅人が集まり。一塊になって、盗賊や魔物の襲撃に備えるのが常だ。

　という事は、鍛えられたエンラに乗り、剣と刀を帯びた俺とレンの周りに、旅人たちが集まって来る事になる。

　俺とレンの正体に気が付いて居ないらしい彼等は、朗らかに話しかけて来ては、旅暮らしの体験談や訪れた街々の噂話などを、面白おかしく語ってはレンを笑わせている。

　そしていつもの事なのだが、俺とレンが番同士なのだと知ると、大柄な俺と小柄なレンを見比べ、気の毒そうな視線をレンへと向けるのだ。

　その様子にレンは気付くと、気にするなと言う様に、俺へ優しく接してくれる。

　正直な感想を言うなら、俺は全然面白くない。
行商人や、その護衛に雇われた傭兵たちの語る話しの内容は、それなりに興味深い。

　だが彼等がレンに向ける視線や、俺以外の雄が、番を楽しませていることの全てが気に入らない。

　だからと言って非戦闘員の方が多い彼等を、危険な道のりで追い散らす事も出来ず。

　狭量な俺の中に、鬱憤が溜まる一方だった。

　それでも騎士としての矜持と、番の前で見栄を張りたい俺は、邪魔臭い彼等を、鷹揚に受け入れた振りを続けるほかないのだ。

　己の嫉妬深さにうんざりしながら、レンに教えられた　”旅は道連れ世は情け”　という異界の言葉を守り、街道を進むこと６日目にして、ようやく峠の終わりが見えて来た。

「ここを下ったら、平原に出られるの？」

「丁度谷間に見えている場所が出口だよ」

「ふ～ん。緑の中に赤とか紫に見えているのは何？」

「あれか？　北部は土地がやせていて、穀物の栽培に向いていない土地が多いんだ。その代わりに香料になる花を育てる農家が多くてさ。あれもそうなんだよ」

「へぇ～。北海道のラベンダー畑みたいな感じかな？」

「え？　ほっかい？」

「何でもない。教えてくれてありがとう」

「いやいや。モクレンさんと話すのは楽しいから、なんてことないよ」

　番である俺の前で、よくもいけしゃあしゃあと。

この小僧、最初からレンに馴れ馴れしかったが、どうしてくれようか。

「アークさんとモクレンさんのお陰で、今回の峠越えは楽しかったし、安心して居られて、俺達も大助かりだった。最近は魔物が減って来てるみたいだけど、その分盗賊とかが増えてるらしくてさ。この街道にも盗賊が出るって噂だったから、警戒してたんだけど。何事もなく済みそうで良かったよ」

　アークとモクレンと言うのは、今回の旅に出る時に、正体がバレないよう二人で決めた偽名だ。

　ゼクトバの宿も、この偽名で予約していたのだが、あっさりバレてしまったから、あの街では使う暇もなかった。

　しかし、魔物の被害が減って来た途端、盗賊とはな・・・。

　魔物の被害で食い詰めた連中なのか、若しくはここ最近、取り潰されたり没落した貴族家門が幾つかあったから、そこに仕えていた連中が、身を持ち崩したか。

　後者であった場合、ウィリアム、俺、アーノルドが手を廻した家門がいくつもあった。

　それに今は、この辺りを管轄する第４と、伯父のシルベスター侯爵家の騎士達の半数が、ゴトフリー・・・エストに出張っているから、治安維持が手薄になって居るのかも知れん。

そう考えると、盗賊が増えた責任は俺にある。

　そんな事を考えながら峠を下っていると、自分達は盗賊です！

　と自己主張の塊の様な連中が、叫び声を上げながら、前方の崖を駆け下って来るのが見えた。

　臨戦態勢に入り、同行していた行商人と他の旅人達の周囲に結界を張ってやった。

「結界から出るな！！」

「でもアークさん！」

「あの人数じゃ逃げた方が！！」

　コイツ等は傭兵のくせに、何を馬鹿な事を言っているのか。

　こんな狭い街道で、何処に逃げると言うのか。

「問題ない！ジッとして居ろ！！」

逃げ腰な傭兵など、邪魔になるだけだ。

　俺とレンは身構えたが、どうにも盗賊たちの様子がおかしい。

　盗賊たちは、得物である俺達ではなく、崖の上に気を取られながら、峠道の出口の方へ逃げて行ったのだ。

「崖の上に何か居るみたい」

「足音が近付いて来る。魔物だな」

　俺の宣言とほぼ同時に、崖の上に姿を現したのは、グレーオーガが率いるオークの群れだった。