獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

千年王国

愛し子の願い

「おはようアレク」

「おはよう。よく眠れたか？」

　優雅な細腰を引き寄せ額に唇を寄せると、番は擽ったそうに首を竦め、新入り達の間にザワザワと慄きが広がった。

　本物の愛し子を初めて間近で目にすれば、俺との対比で動揺する気持ちは理解できる。　

　しかし、番とのスキンシップは、獣人として当たり前。

　どうだ？
　羨ましかろう？
　どれだけ羨もうと、この麗しい人は俺の番。お前達は一生掛かっても、手に入れる事など出来ないのだ。

　小僧共、存分に悔しがるが良い。

「うん。朝ご飯の時間なのにアレクが帰って来ないから、様子を見に来たの」

「待たせてしまって、すまなかったな」

「いいの。みんなにお稽古を付けていたの？」

「う、うむ」

　半分以上が、レンを傷つけてしまった気まずさからの、鬱憤晴らしだ。とは口が裂けても言えない。

「朝早くから熱心に指導したみたいね。やっぱりアレクは優しいのね」

「別に優しくはないと思うが・・・。」

　そんな純粋な笑顔を向けられると、罪悪感が半端ないな。

　埃まみれでボロボロの部下を見て、優しいなんて言うのはレンくらいのものだ。

「折角だから、私の相手もお願いできる？」

「今からか？」

「うん。だめ？」

　クゥーーーーッ！！

　あざと可愛く小首をかしげられたら、ダメなんて言えない！

　そうだよな。
　レンも憂さ晴らしは必要だよな？

「しかし、その格好でいいのか？　動き難いだろう？」

　今日のレンの装いは、銀紗の衣にさし色は俺の髪色の赤。

　腰に抜丸を下げ、おろし髪の両耳の上から後頭部へ、ぐるりといちごが花を咲かせている、大層可憐な姿だ。

「大丈夫。でもハンデを少しつけてくれる？」

「構わんが？」

「じゃあ。アレクが使えるのは右手だけ。ロイド様に叱られちゃうから、魔法も無しでいい？」

「いいだろう。勝敗はどうする？」

「ん～～。相手を拘束した方が勝ち」

「自信満々だな？」

「やるからには、勝ちにいかないと」

「まあな」

「あと私が勝ったら、一つお願いを聞いてくれる？」

「勝たなくても、レンの願いなら何でも聞くが？」

「じゃあ、ご褒美って事で」

　ニコニコと可愛らしい。
　こんな愛らしい人を、俺が傷つけたのかと思うと。

　むっ胸が・・・。

　罪悪感と後悔で痛む胸を押さえ、練武場の中央に、何食わぬ顔で番と向き合う俺なのだった。

「先輩。いいんですか？」

「良いんだ」

「でも愛し子様は、あんなに小さいのに」

「自分達だって、手も足も出なくてズタボロですよ？」

「いいから。お前たち新人は、一刻も早く観覧席に避難しろ」

「避難って何ですか？」

「愛し子様を、そんな危険な目に合わせるんですか？」

「馬鹿！　危険なのはお前達だ！　見てれば分かる。さっさと行け！」


「あれって、新人さん？」

「あぁ。人手が足りなくてな」

「騎士団の半分が、エストに行っちゃってるんだもん。手が足りなくなりますよね」

「しかしレンのお陰で、魔物は減っているからな。即戦力より、有望そうな若い者を採用したのだ」

「若いから伸びしろしかないものね。将来が楽しみね」

　近い将来、俺は第２の団長の座から離れることになる。

　その時、第２の連中をどれだけ引っ張って行けるのか、何人が着いて来てくれるのか、そこが問題だな。

「閣下ぁ～～！！　避難完了！　初めても大丈夫で～す！！」

　なんなんだ、あの間延びした報告は？

「うふ。可愛いわね」

　か？可愛い？！
　若いから？
　レンは、若い雄がいいのか？　
　年下が好みなのか？

「若いっていいわねぇ」

「なっ？！」

「私も、あのくらいに戻りたいなぁ」

　なんだそういう事か。
　びっくりしたぞ。

「レンは今だって、若くて綺麗だぞ」

「ありがと。でも女の盛りは短いの。これからはケアに力を入れないと、後が大変なことになっちゃう」

「大変なこと？」

「シミとかシワとか」

「それは俺も同じだろう？」

　チッチッチッ。

　レンは人差し指を左右に振り「分かってないのね」と溜息を吐いた。

「アレク達男の人のシワは、増えたり深くなっても、人間的な深みと色気が増すけど。女のシミ、シワは劣化と言われるのです。シワが素敵な女性なんて稀なの。素敵な歳の取り方をするのって、結構大変なのよ？」

「レンなら大丈夫だと思うがな？」

「・・・そうれはどうかな」

　レンは歳を気にしている？
　子供が欲しいから？
　本当に俺は、レンを無自覚に傷つけていたんだな。

「アレク？」

「ん？」

「始めないの？」 

「あぁ、すまん。　始めよう」

　俺が木剣を一振りすると、レンは悪戯っぽく唇を引き上げ、綺麗なボウアンドスクレープ をして見せた。

「大公閣下、初手はお譲りしますわ」

「余裕ですな？　大公妃殿下」

「ふふん。なんとなく今日は、負ける気がしないので」

　艶然と微笑む番に、俺は木剣を捧げ持ち鍔もとに唇を寄せるサリューを返した。

「では、遠慮なく」

　轟ッ！！

　と唸りを上げ振り下ろした剣は、涼しい顔をしたレンにスイっと避けられ、観覧席からは新入り達の悲鳴が聞こえてきた。

　この程度で悲鳴を上げるとは、鍛え方が足りていない証拠だ。

　初手を躱された後も、俺の剣は執拗にレンを追いかけまわした。

　しかし、朱唇に余裕の笑みを浮かべたレンは、右へ左へと蝶が舞うように攻撃を避け。細腕には耐えられる筈のない剣戟も、木刀の先で軽くいなされてしまう。

　しかし一合二合と打ち合いが続けば、レンより先に木刀が悲鳴を上げ。

　ビキッ！

　と甲高い音と共に、木刀に罅が入った。

　その瞬間、勝ちを確信した俺だったが、レンは俺の予想の遥か上を行っていた。

　打ち下ろされた剣の勢いそのままに、木刀から手を放したレンは、俺の木剣を両手でパシッと挟み込んだ。

「あぁ？！」

　そして勢いをいなす様に、レンの方へと引き込まれた堅い剣が、どういう訳か、ボキリと刀身の中ほどで折り取られてしまったのだ。

「え？　はぁ？」

　理解が追い付かず、一瞬棒立ちになった俺に、レンが抱き着いて来た。

「つっかまえたぁ～」

「あ・・・」

　これは・・・拘束された事になるのか？

　簡単に振り解けるし、抱き上げられるのだが？

　それに傍から見れば、レンの方が捕まったように見えると思うぞ。

　しかし、無手での体術はレンの方が巧みだ。ここは地面に転がされる前に、負けを認めるのが得策だろう。

「負けました」

「やったぁー！！」


「「う・・・？」」

「「「うぉーーーッ！！」」」

「すっげーー！！」

「俺、感動しちゃったよ！」

　騒々しいぞ、若造ども。

　そう言えば、レンとの初めての手合わせの時も、こんな感じだったな。

　教育係が　”静かにしろ！”　”騎士らしく礼節を弁えろ！”　と新人たちを怒鳴りつけている。

　そういうお前も、俺達の初めての手合わせの時、大興奮だったよな？

「では、姫。願いを仰ってください」

「あ・・・あのね」 

　番の手を取り片膝をついた俺に、何故かレンは恥ずかしそうに頬を染め、モジモジとしている。

「どうした？」

「えっと・・・その」

　”静かにしろと言ってるだろうっ！！”

「私・・・私ね」

「うん」

「私・・・あっ赤ちゃんが欲しいの！！」

　赤ちゃんが欲しいの・・・がほしいの・・・ほしいの・・・しいの・・・

　大騒ぎの練武場に、訪れた一瞬の静寂。

　振り絞るように叫んだレンの願いが、木霊を繰り返した。