氷の華を溶かしたら

氷の華を溶かしたら

１４２話

　

　事務室に移動したキャニスは、商談用の応接セットに用意された紅茶で喉を潤すと、半年分の帳簿と従業員のリストを持ってくるように命じた。

　その言葉に事務方を任されている者達に緊張が走り、人が良さそうな店長の額に汗が浮かんだ。

「収支報告に間違いが有りましたでしょうか？」

「間違いは無かったよ。でも折角自分の店に来たのだから、商会長らしいこともさせて欲しいな。それに知らない顔が何人か居たみたいだからどんな人達なのか興味があってね」

「左様でございますか」

　あたふたと帳簿を用意する店長達を横目に、キャニスは店から運ばせた宝飾品をじっくりと観察していた。そして用意された帳簿を手にしたキャニスは、菫色の瞳で数字を追い半年分の帳簿を確認すると、今度は従業員のリストに手を伸ばした。

　直立不動で憧れの商会長を事務員が見つめる中、読み終えたリストをテーブルにおいたキャニスはホッと溜め息を吐き、熱い視線を送ってくる事務員へ、手の空いている従業員から順に連れてくるようにと言いつけた。

「不審な点が有りましたか？　皆身元のはっきりした者達ですが」

「今は気にしないで。ただ話しを聞きたいだけだから」

　その言葉通り緊張する従業員達にキャニスは「困っている事は無い？」「職場で改善して欲しい事は？」「お客様の要望で印象に残っている事はない?」「新商品の手応えは？」等々幾つか質問をした後は、いつも頑張ってくれているお礼だと金貨を握らせていた。

　雲の上の存在だった商会長と言葉を交わした上に、予想外の臨時収入に驚きながらもウキウキと嬉しそうに店へ戻って行く従業員達に、店長はホッと胸を撫で下ろして居た。

　正し、新規採用したばかりの売り子と、フロアマネージャーとの面談は少し長かった様に思う。

「お心遣いありがとうございます。彼らも励みになるでしょう」

「頑張った分は還元してあげたいし、喜んでもらえたなら私も嬉しい」

「他所の商会では、キャニス様の様に従業員へ心を砕いたりしません。有難いことで御座います」

「そう？　私には当り前なんだけどね」

　その後事務方との面談に移り、売り子と同じ様な質問を繰り返し、面談が終わった者は、褒美を与え、仕事に戻らせて行った。

　商会長の突然の来訪に緊張して居た彼らも、キャニスの穏やかな対応が功を奏したのか、和やかな雰囲気で気兼ねなく、キャニスの質問に答えられるようになった。

　事務方の面談開始から暫くすると、護衛の騎士が姿を現し、ヒソヒソとキャニスに何かを耳打ちすると事務室に入ってきたときと同じ様に、折り目正しく頭を下げて事務室から出ていった。

「何か有りましたか？」

「・・・何故。私の許可を得ず人を雇ったの？」

「あの、それは３名ほどが急に辞めてしまいまして、斡旋所からの推薦状も経歴書も申し分無く、面接での印象も良かったので」

「ホールトン。あなたは人柄もいいし仕事熱心で大変真面目だ」

　突然の雇い主からの賛辞にアマテラス、オセニア支店店長ホールトンは照れてしまった。

　しかし。

「ですが商人として、人を見る目は不十分です」

「キャニス様？」

　リストから抜き出した３人分の身元保証書と、推薦状をキャニスはトンと指で叩いた。

「詳しいことは、後日知らせますが、この３人は本日をもって解雇します。補充要員は私が手配しますので、勝手に人を雇わないように」

「え？・・・あ・・・はい」

　キャニスからの強い叱責は無かったが、自分が何か重大なミスを犯したことだけは確かだった。

　そして、明日から店は改装工事に入ると一方的に告げられたホールトンは、理由もわからず放心状態だったが、キャニスから閉店中の従業員の給与だと、革袋から零れそうな金貨を渡され、キャニスを乗せた馬車が走り去っていくのを呆然と見送ったのだった。

　◇◇◇◇◇◇◇


「それでどうなったんだ？」

「結論から言うと、３人は大公が送り込んだ者達でした。ですが今のところ大公を告発できるほどの証拠は見つけられていません」

「う～ん、そう来たか」

　キャニスが従業員達と面談している間、アントワーヌと騎士達は従業員を監視していた。

　キャニスから裏切り者の内定を命じられていたアントワーヌは、目星を付けていた人物達がキャニスの来訪に動揺し、店の裏手でこっそりと相談している処も隠れて見ていたのだ。

　しかし、３人は慎重だった。
　最後まで大公の名を出すことはなく。
　逃げる算段を初めたところで、３人を捕縛するに至ったのだった。

「3人は口を開きませんし、現状では商品を偽物にすり替え横流ししていた事と、商品の素材を勝手に安価なものに変更し、差額を横抜きしていた横領と、店内にちょっと迷惑な魔石が隠されて居た営業妨害が確認できているだけです」

「迷惑な魔石？」

「簡単に言うと呪いの一種でしょうか。魔石の近くに居ると気分が悪くなるのです」

「姑息だな。でもよく気がついたな」

「魔石の制作者が三流だったからです。殿下も直ぐに気付いたと思います」

「そんなにあからさまだったのか？」

「一応見つけ難い場所に置かれては居ましたが、私や殿下と同じくらいの魔力が有る人間には通用しないでしょう。そう考えると大公は隠す気がなかったのかも知れませんね。それに魔石が置かれた場所のレイアウトが私の指示と異なり、野暮ったくなっていましたので見つけやすかったです」

「野暮ったいねぇ。普段どうやってレイアウトの指示を出しているんだ？」

「本当は私が直接見に行ければ良かったのですが、ラリスに居た頃は中々時間が取れなくて。季節ごとの変更と新商品を売り出す時に、イメージを絵に描いて指示書と一緒に渡すようにしてきました」

「絵に描いたら分かりやすいな」

　他で聞いたことがない手法だが、便利そうだ。

「こちらに来て直ぐに店の様子を見に行った時には、問題は無かったのです。それで安心してしまった私の落ち度です」

「キャスの所為じゃないだろう？　ゴタゴタ続きで店を見に行く暇なんて無かったし、これまで問題はなかったんだ。直ぐに気がついてよかったじゃないか」

「そうでしょうか。オーダーメイドのドレスを作成するサロンと、化粧品類の工房を別々に分けて居たので、そちらには被害はありませんでしたが。宝飾品や小物は偽物を作り易かったようで、ブランドの差別化にもっと気を使うべきでした」

「素材を勝手に変えるなんて、簡単にできるものか？」

「ホールトンがフロアマネージャーとして雇った者と事務方の一人が、私の出した指示書を盗み、贋作師に筆跡と封蝋も偽造させていました。工房では私が指示書に使う紙と違うことに違和感を持ったようですが、私の筆跡と酷似していた事と、封蝋が同じだったので特に疑わなかったようです」

「随分腕の良い贋作師だな」

「ええ。宝飾品や小物もこの贋作師の手によるものでした。まともな工房に務めていたら、一角の人物になれたでしょうに」

　と何故かキャニスは贋作師に同情する様子を見せた。

「なんで悪事に手を染めたんだろうな」

「この贋作師が女性だったからです」

「成る程それでか。宝飾品の工房は男の世界だからな」

「ええ。彼女の父親は腕は良かったのですが頑固者で、自身の工房を弟子に与えてしまったのです。その条件として彼女と弟子を結婚させたのですが、父親が急逝してしまうと弟子は彼女を身一つで追い出し、他の女を引き入れたそうで」

　と溜め息を吐くキャニスは淡々と語りながらもその瞳は暗く陰り、裏切られ続けた過去の自分と女贋作師を重ねているようだ。

「ムカつくな」

「本当に腹が立ちます。工房は男の世界だという事もありますが。彼女の腕が良いことを知っていたこの弟子が、商売敵にならないように裏で組合に手を回したそうで、彼女を雇ってくれる工房も無く。自分で工房を開くことも出来なかった。ですが彼女も生きていかねばならない」

「それで贋作師になったと」

「在り来りな話のようですが、彼女にとっては死活問題ですし、他に手に職もなく。流されるまま裏の世界に脚を踏み入れた。私からすれば、元夫に殺されなかっただけで儲けものなのですけど。それでも不憫だと思います」

　やっぱりキャニスは、過去の自分と女贋作師を重ねて見ているんだな。

　この時シェルビーは、夢で見た過去のキャニスの死に様を思い出していた。あの時見た夢は、ただの夢と言うには現実的で、今でもハッキリと思い出すことが出来る。

　もしあの夢が現実だったとしたら。

　そう考えると鉛を飲み込んだように、胸が重くなるシェルビーだった。