記憶喪失で婚約破棄された聖女は隣国の王子に溺愛されます

❄️護送

　道のりは平坦ではなかった。尻が痛い。
　森は深過ぎて方向はまったく分からなかった。しかし、自信満々に馬を進める兵士を見ていると、方向を知る道具のようなものを持っている。

「おい、それを貸せ」

　足を早め首を並べて手のひらを見せた。さらにこいこいともしてみたが、にこりともせずに言われた。

「申し訳ございません」

　間違いない。
　ここで殺されはしないが、死地のような場所へ連れて行かれている。
　彼らはそこへ自分を連れて行くのが仕事なのだろう。
　そうと分かれば逃げてしまえばいいと、そう脳裏をよぎる軽薄な考えを、いい加減歳を食った大人である自分が否定する。
　逃げてどうする。
　この人数の兵士たちが追いかけてくるのに逃げおおせる訳がない。
　ここが城から遠いことは確定だ。よしんば逃げられたとしても、たった一人でどうやって城にたどり着くんだ。こんな森、何日も彷徨ったら死ぬに決まっている。食べ物も水もないんだぞ。

　ああ、一体誰の命令でこうなったんだ。王か？　あり得るな。ちょっと王座で遊び過ぎた。宰相か？　禿げ頭を笑っていたのがバレたのか。もしや将軍？　戦争と聞いて苦虫を噛み潰したような顔をしていた。そうか、将軍か、兵士は手足のようなものだからな。
　どこへ行くか知らないが、着いたところが死に場所だ。願わくば痛くなく、すみやかに、できれば美しく、祈りと共に散りたいものだ。

　────祈り？
　何ということだ、祈りも無しに俺は死ぬのか！
　見たところ兵士は全員兵士以外の何者でもなく見える。つまり僧がいない。
　己が死ぬときは星導師教たるエーリヒに、一番好きな星句で祈りを捧げてもらって、別れのときは星歌第八番でと決めていたのに。
　誰も知らぬ。
　俺はどうして誰にも伝えていなかった？
　すぐ死ぬとは思っていなかったからだ。元気で楽しく遊んでいたからだ。
　まさか今日にも死のうとは、しかも祈りも無しに！　こんなのは野垂れ死にと同じだ。
　ああ、いにしえの聖女イーリスよ、我が願い聞きとげたもうなら、ただ一つ。
　着いた場所に教会がありますように。

　その時ざっと視界が開けた。
　近くに教会が建っている。夢か？
　兵士の馬が、川にかかる橋をゆっくりと渡ってゆく後を、彼の愛馬が、他の兵士の馬が、続いて渡る。
　のんびりとした田舎の風景だ。遠くに畑が広がり、ぽつんぽつんと粗末な小屋が立っている。橋の向こうは草地で、すぐ向こうに教会の柵が連なっている。田舎ゆえか、教会には星の象徴がなかった。

　先頭の兵士が敷地の前で馬を降りた。きっとここで休憩するのだろう。のどが乾いた。日の移動から見ると、大して時間はかかっていないが、疲れたし座りたい。兵士たちにならって、すぐに下馬した。

「お入り下さい」

　勧められるままに開けられた扉を通り、ひなびた教会の中へ入った。
　薄暗く、椅子が置いてある。星の象徴はやはりない。そして誰かいる。その人物が立ち上がり、振り返った。

「お久しゅう、マリウス」