奈落にて咲き、散る

第二幕 北原綾芽『追憶』５－４

　五月十六日。快晴。

　インターハイ地区予選決勝。都立阿佐美高等学校男子テニス部は、昨年の覇者「秋島あきしま学園高校」を抑え、優勝した。この日、私は、清花との裏取引で約束したとおり悠介を振り、二人の前から姿を消した。大好きな私の王子様。あなたからの告白、天にも昇る気持ちでした。あなたを受け入れない理由なんてあるわけがない。清花さえいなければ。あの時のあなたの今にも泣きだしそうな顔、あなたを深く傷付けてしまった罪悪感。あの瞬間、私の心は、死んでしまったのです。
　私は、パパとママに、夏休み明けから私立の高校に編入したいと打ち明けた。どれだけ強固に反対しても地元の公立高校に固執し続けていた私の突然の告白に、両親は驚きを隠せない様子だった。
「そりゃあ、パパもママも、綾芽が私立の名門校に編入してくれることには大賛成だけど、急にどうしたんだ？　何か学校でいやなことでもあったのか？」
　パパが心配そうに訊いてきた。
「何もないのよ。ただの気まぐれ。私の我儘なの。ごめんなさい」
「ねえ、あなたと同期の田山たやまさんのお嬢さん、確か『聖アガタ女学院』に通ってらしたわよね？　あの学校、確か二学期制だったわよね？　偏差値は七十前後くらい？　空きさえあれば、編入試験は問題ない筈よ」
「そうだな。すぐに、田山に連絡を取ってみるよ」

　こうして、私は、本来、私のようなお嬢様に相応しい私立の高校へと編入することになった。私の高校編入が決まると、パパとママは「白亜の城」を手放し、世田谷区成城（せたがやくせいじょう）にある建売住宅を購入した。まるで前々から決められていたような迅速な行動に私は吃驚した。きっと、パパとママは、ずっとこの地に移り住みたかったのだろうと思った。私が、頑なに下町に執着していたから実行に移すことができなかったのだろう。
　突然連絡が取れなくなった私を心配したクラスメイトたちから毎日山のようにＬＩＮＥやメールが届いた。私はそれを読むことさえしなかった。すべてを忘れてしまいたかったのだ。悠介からは何の連絡もこなかった。きっと、私に裏切られたと思い憤っているのだろう。邪魔者を排除した清花はここぞとばかりに悠介に接近するだろう。悠介は私への当てつけに清花の想いを受け入れるかもしれない。どうでもいい。好きにしたらいい。もう、私には関係のないことだ。

「聖アガタ女学院」の制服は黒を基調としたシンプルなセーラー服で、下手に意匠を凝らしていないところが名門校ならではの品の良さを醸し出していた。大半の生徒は、上流階級の家庭で英才教育を施された躾の行き届いた犬みたいに、従順でおっとりとしていた。「ごきげんよう」と、真面目に挨拶された時は思わず吹き出しそうになった。敷地内には修道院も併設されていて、朝の祈りと夕べの祈りが毎日の日課になっていた。まるで不思議の国に迷い込んでしまったアリスにでもなったような気分だった。スクールカーストは生徒自身の評価ではなく、生徒の親の職業や出身大学などをもとにピラミッドが築き上げられており、まるで、中世ヨーロッパの宮廷舞踏会さながらの権威・権力の誇示が横行していた。自分自身の能力が低い子ほど、親の権力を振りかざしていた。何もかもが、鬱陶しくて、くだらなくて、私は、以前のように、皆と仲良くなる努力をする気力すらなく、気付けば、空気のような存在になっていた。

『綾芽は皆がどんなに努力しても手に入れることができないものを生まれながらに持っているの。優秀な頭脳、抜群の運動神経、美しい容姿、皆と仲良くできるコミュニケーション力、カリスマ性……私は、その中のひとつも持っていない！　綾芽はすべてを持っている。私には悠介しかいないっ！　だから、私から悠介を取り上げないでっ！　お願いっ！』

　中二の時清花に言われた言葉が頭を過った。
「なにも……なにももってないよ、わたしだって。だから、ゆうすけをかえして」
　虚空に向けて呟いた言葉は、そのまま悲しみの塊となって私の中に入ってきて、私を酷く苦しめた。私は、悠介のことしか考えることができない、ただのビッチに成り下がっていた。

　パパとママは、いつになっても新しい環境に馴染もうとせず、無気力になってしまった私を心配し、腫れ物に触るように私に接した。ある日、担任教師からママに「綾芽さんが、いつになっても『進路希望調査票』を提出しなくて困っている」という連絡が入った。激怒したママは珍しく声を荒げた。
「何が気に入らないのか知らないけど、いつまでそうやって不貞腐れているつもりなの？　パパとママは、ずっと、あなたの意志を尊重してきた。本当は公立の学校なんかに通ってほしくなかったの！　あの子たちと付き合うのもやめてほしかった！　それでも、あなたが楽しそうに過ごしていたから黙って見守っていたの！　何があったのか知らないけど、私立に編入したいって言ったのはあなたでしょう？　どうして、そんな風になっちゃったのよっ？」
　ママが言うことは正論だった。百パーセント私に非があるのは分かっていた。それでも、私は、私を責め立てるママの金切り声が耳障りで、いっそ、耳を切り落としたい衝動に駆られた。
「うるせえなっ！　出しゃいいんだろっ！　出しゃっ！」
　そう言って、カバンの奥底でくしゃくしゃになった「進路希望調査票」を取り出し、テーブルの上に叩きつけた。今まで見たこともないような乱暴な私を目の当たりにしたママの目には恐怖の色が浮かんでいた。私の中に流れるあの女の忌々しい血が熱を帯びながら躰中を駆け巡った。飼い慣らしていた筈の「闇」が檻を突き破って濁流のごとく喉元まで迫り上がってきた。清くいたい。美しくいたい。清く、痛い。美しく、痛い。僅かに残っていた理性がなんとかして狂気の暴走を食い止めようとしていた。刹那、私の目に飛び込んできたのは、ママのキラキラ光ったネイルだった。私が好きないちごみるく色のネイルに星の欠片みたいなラインストーンが散りばめられていた。

『この子は、大人になったら、きっと、超一流のネイリストになるに違いないね！』

　トーランスに暮らしていた頃、ママと一緒に行ったネイルサロンでネイリストさんに言われた言葉がリアルに再現された。私は、くしゃくしゃになった紙をアイロンをかけるみたいにして手のひらで伸ばし、第一志望の欄に「カリスマネイリスト」と書き込んだ。
　高校卒業後、私は、ママが経営する「北原 紫ネイルスクール」に入学した。トップネイリストになるという目標を持つことで、私は、理性を維持していた。ネイルに没頭している間、私は、悠介のことや、過去の忌々しい記憶を封印することができた。ネイル業界の重鎮である北原紫の娘ということで、はじめは色眼鏡で見ていた子たちも、技術を身に着けようと貪欲に取り組み、めきめきとその才能を発揮していく私を見て、私に対する見方を変えた。気付けば、私は昔のように皆の輪の中心にいた。私は、息つく暇もなくネイルにのめり込み、充実した日々を過ごしていた。