「君は健康だから我慢できるだろう」と言われ続けたので離縁しました。――義妹の嘘が社交界で暴かれます

怖かった…

その名を聞いた瞬間。修道女の表情が――ほんの一瞬、固まった。マリアはその変化を見逃さなかった。
修道女はすぐに表情を整えた。だが、ほんの一瞬の硬直を、マリアは見ていた。

（やはり……）

侯爵も気づいたようだったが、何も言わない。修道女は静かな声で言った。

「……シャリルン、ですか」

その声には、わずかな迷いが混じっていた。侯爵が穏やかに答える。

「ええ、少し話を聞かせていただければと思いまして」

修道女は二人を見比べる。侯爵。そしてマリア。その視線は、まるで何かを測るようだった。やがて小さく息を吐く。

「お入りください」

重い門がゆっくりと開いた。中へ入ると、修道院の庭が広がっていた。
質素な花壇。
小さな菜園。
石畳の道。
どこもきちんと手入れはされている。だがどこか――静かすぎる。マリアは自然と周囲を見回した。

（ここで……シャリルンが）

侯爵が歩きながら言う。

「長くお世話になっていたと聞いています」

修道女は頷いた。

「ええ…幼い頃に保護されて、男爵家に引き取られるまでここにいました」

マリアがそっと聞く。

「……どんな子でしたか」

修道女の足が、一瞬止まった。ほんのわずか。だが確かに。そしてまた歩き出す。

「……可哀想な子……だったのでしょうか」

マリアはその言葉を静かに聞く。

「体が弱く、いつも寝込んでいて他の子たちのようには動けなかった」

マリアは小さく頷く。その様子を見た義父が可哀想に思い、クラリモンドと訪れ、引き取るとを決めたと聞いた。それは事実なのだろう。だが次の言葉は、少し違った。

「ですが」

修道女の声が少し低くなる。

「頭の回転はとても早い子でした」

侯爵が聞く。

「頭の回転が？」

「ええ、特に人の気持ちを読むのがとても上手でした」

マリアの胸がわずかに動く。修道女は続ける。

「誰が優しいか、誰が怒りやすいか、誰に頼めば助けてくれるか」

少しだけ間を置き、話を続ける。

「そういうことを……よく理解していました」

庭の奥の建物へと案内される。古い木の扉の前で、修道女は足を止めた。

「ここが、彼女の部屋でした」

マリアは扉を見る。小さくて、古びた扉。侯爵が言う。

「見せていただいても？」

修道女は少しだけ迷った。だが、ゆっくり頷く。

「……構いません」

扉が開く。部屋は小さかった。ベッド、机、 棚、それだけ。驚くほど質素だ。マリアはゆっくり部屋に入る。幼い頃から３年前まで…シャリルンはここで暮らしていた。机の上には古い本が一冊置かれている。マリアがそれに手を伸ばした時だった。修道女が、ふと呟いた。

「……私はあの子が」

その声はとても小さかった。だが、はっきり聞こえた。

「とても怖かった」