「お前が死ねばよかった」と言われた夜【新章スタート】

失敗の後の

　ユミル・レーゲンブルクをやめてユミル・マーシャルに戻った。
　再びマーシャル邸に戻った私はかつての自分を取り戻すような気分で部屋に足を踏み入れる。どこか肩の荷が下りたような気持ちを抱えながらも心にはまだ深い傷が残っていた。

　両親はシオン様から聞いていたのか、私が帰ってきたことに対して驚くほど優しく、腫れ物に触れるように接してきた。
　それはどこか気味が悪かった。今の私を包み込むその優しさが居心地が悪い。今さら気にかけられてもどうしても素直に喜べない。それでも私は表向きだけでもそれを拒むことなく受け入れた。

　それと理解できなかったことがある。レーゲンブルクから返されたのはミーティアお姉様のために選ばれた。あの部屋の家具だけだった。
　どうして、私が使っていた家具は帰って来なかったのだろう。あっちはそのまま捨てられたのかもしれない。

　かつての生活に戻ることができるようになったのにまだ不安定な感情を抱えたままでいる。レーゲンブルクでの生活、ヴィクトル様とのこと。
　思い出すのは決して楽しいことばかりではない。もうあそこに戻ることはないという事実に寂しさを感じていた。

　次第にヴィクトル様のことばかり考えている自分に気づいた。彼がどうしているのか、元気にしているのか、もしかしたらもう、新しい伴侶ができたのか……私は頭の中で彼のことを考えてはため息をついていた。

　もしヴィクトル様が他の女性と結婚して、幸せになることがあったとしても……それは私にとっては嬉しいことだと……思う。

　ヴィクトル様が誰かと幸せを築いていくことを願ってもどうしても心の片隅ではそれが許せない気持ちがある。
　その矛盾した思いを抱えながら、私は今日も静かに過ごしている。心の中で答えを出すことができず、ただ時間が過ぎるのを待っているだけだった。

　ヴィクトル様以外のことも私は何度も何度も考えていた。
　あの日、エレノアお姉様が私に向けたあの憎しみの視線。
　その理由を知りたくて、エレノアお姉様に会いたかった。でもそれは許されなかった。

　『エレノアはもう私たちの家族ではない』

　みんながエレノアお姉様を完全に切り捨てた。私がどんなにエレノアお姉様に会いたいと願っても両親とお兄様はその希望を無視し、まるで最初から存在しないかのように扱おうとしている。

　犯罪者の女というマーシャル家の汚点になってしまったエレノアお姉様はもう私たちの家族ではないという現実が、私の心に重くのしかかった。

　◆

　ヴィクトル様との離縁から一年が過ぎた。
　時が経つのは早いもので、その間に私は少しずつ心の中の空虚さを埋めようと努力してきた。
　再婚の準備が整うまでの一年間、この国では前の伴侶の子を妊娠している可能性があるため、再婚が許されないのが習わしだ。
　しかし、私は妊娠をしていなかった。安堵すべきことだと頭では理解しているのに胸の奥には少しだけ寂しさが広がっていく。

　周囲は次第に私が新しい結婚を迎える日が近いことを期待し始めていた。しかし、私には結婚経験があり、マーシャル家の評判が落ち、家族の名声が傷ついてしまったので再婚は難しくなっている。

　「ユミルリアの新しい結婚は家の名誉を回復するためでもある」とみんな言う。しかし、私にはその言葉が心から響かない。確かにマーシャル家が存続するためには私の再婚が必要なのかもしれない。
　再婚の話が持ち上がるたび、私はその現実を受け入れなければならないと感じていた。

　◆

　そんなある日、突然、私は皇帝陛下、シオン様から御呼ばれを受けた。もうヴィクトル様の妻ではない私を城に招いてくださったという知らせを聞いたとき、驚きと戸惑いが胸を占めた。

　なぜ私が？その問いが頭をよぎるものの、答えはすぐに見つからなかった私は迷いながらもその招待を受けることに決めた。
　シオン様がどんな意図で私を呼んだのか、その真意を確かめたくてたまらなかったからだ。心の中であらゆる可能性を考えながら、城へと向かう準備を進めた。

「ユミル、よく来てくれたな」

　シオン様の待つ優雅なガゼボに案内されると異様な静けさが広がっていて、私を向かいの席に案内し、座るように促すと自分も席に座った。その顔には少し沈んだ雰囲気が漂っていた。

「本当にすまなかった。まさかあんなことになるとは」

　シオン様が低い声で謝罪の言葉を口にした。その言葉にびっくりしてしまった。まさかシオン様が私に謝るとは思ってもいなかった。
　あの時、私たちの離縁が決まった時、シオン様がどれほど慎重に考え、尽力してくれたのかを知っているだけに。

「いいえ、シオン様。そんなことありません……私が悪かったんです。ヴィクトル様とうまくいかなかったのは私のせいですから……」

　その言葉が自分の口から出た瞬間、胸の奥に潜んでいた痛みが鮮明に蘇ってきた。ヴィクトル様との結婚が失敗に終わったことその結果が今も私の中で整理できずに残っている。私は無意識に視線を下げ、目の前のテーブルの木目に集中した。

　ヴィクトル様とは私たちの関係はうまくいかなかった。何度もその失敗を繰り返し、考えていた。あの結婚が間違いだったと言われるたびに胸が苦しくなる。

「だからユミルのために何かできることはないだろうかとずっと考えていたんだ」

　シオン様が私を見つめ、少し間を置いた後、静かに口を開いた。シオン様の優しさに胸がいっぱいになる。けれどもそれと同時に複雑な思いが心を占めていった。

「そんな、シオン様には十分助けていただいています」

　エレノアお姉様が罪人となり、マーシャル家は一気に深刻な危機に直面した。
　お姉様が犯した罪があまりにも重く、その影響は家族全体に及んだ。家の名誉は地に落ち、私たちの社会的地位も揺らぎ始めた。

　それを回避するために私たち家族は必死であらゆる手を尽くし、最終的には皇帝陛下に助けてもらえた。
　彼の寛大な措置がなければ私たちは社会的に抹消されていたことは間違いない。あの時、シオン様が示してくれた援助がなければマーシャル家の名は完全に消え去っていたに違いない。

　皇帝陛下が助けてくださったことに感謝しながらも同時にそれが一時的な救済に過ぎないことを感じていた。
　家族の名誉を回復するためには再婚や他の手段でこの危機を乗り越えなければならない。それが、私の役目であることを理解しながらも心の中には不安が渦巻いていた。