「お前が死ねばよかった」と言われた夜【新章スタート】

新たな希望の光

　シオン様の顔には深い思慮が滲んでいた。彼はしばらく黙って私を見つめ、少し間をおいた後、一度息を吐いてから静かに言葉を紡いだ。

「もしユミルが再婚を望むのであれば僕から新しい結婚相手を紹介することもできる」

　その言葉は予想していなかった提案だった。シオン様がここまで考えてくれていることに私は胸が詰まる思いがしたが、同時に心の中で何かが引っかかるような感覚も覚えた。
　彼の思いやりが深いことは理解できる。けれどもその好意を受け入れることに少しだけ躊躇いが生じていた。

「シオン様、それまでしていただくのは申し訳ないです」

　私は顔を下に向け、視線を外しながら慎重に言葉を選んだ。家族のために最良の道を選ばなければならないと思いつつもその手を取ることに対しての迷いがあり、口をついて出た言葉がこれだった。

「わかっている。無理に何かを押し付けるつもりはない。ただ、ユミルが幸せを取り戻すためにできる限りの手助けはしたいと思っているだけだ」

　その言葉には深い優しさと誠実さが込められていた。シオン様が私のためにできる限りのことをしてくれる気持ちは私にとってとてもありがたかった。

　皇帝陛下から新しい結婚相手を紹介してもらうことは家族の名誉を回復するためには有効かもしれない。
　父や母、そして兄が喜ぶ顔が目に浮かぶ。しかし、果たしてそれが私にとって本当に幸せに繋がるはずなのに心は揺れ動いていた。

　その時、私は一つの疑問を抱えたまま、思い切って口にしてみることにした。ヴィクトル様との過去を完全に清算するためにその答えを確かめてみたかった。

「あの……ヴィクトル様は本当に誰も愛していないのでしょうか？前にそんなことを言っていました」

　私は少し躊躇いながら、その言葉を口にした。胸の中には恐れと不安が交錯し、答えがどうであれ、私はそれを受け入れる覚悟を決めていた。
　ヴィクトル様のことをよく理解をしているシオン様がどんな答えをくれるのか、知りたかった。

　シオン様はしばらく黙って私を見つめ、その間に何かを考えているようだった。静寂が長く続き、その間に私は心の中でヴィクトル様を巡る思いを整理しようとしていた。
　やがて、シオン様はゆっくりと口を開く。

「そんなことはない。ヴィクトルはミーティアを愛している。あの二人の関係は決して偽りのものではなかった。ヴィクトルはこれからもずっとミーティアだけを愛し続けるだろう」

　やっぱり、あの言葉はヴィクトル様の本心を隠すための噓だった。シオン様が言う通り、ヴィクトル様はミーティアお姉様を心から愛していたのだ。
　静かに考えを巡らせていた私にシオン様はさらに続けた。

「ユミル、君がどんなに悩んでも前に進むことが大切だ。ヴィクトルのことを思い続けることも君の自由だが、それが君を縛ることにならないように」

　その言葉はまるで私に新たな希望をくれるようだった。ヴィクトル様のことを思い続けることはできるけれど、それが私の足を引きずることになってはいけない。

　シオン様はその後も私が少しでも前に進むために力を貸してくれるように何度も励ましの言葉をかけてくれた。その優しさに私は少しずつ心を癒されて、その気持ちを胸に私は前に進む決意を新たにした。

　◆

　それからしばらくしてから、私に会いたいという申し出をしてくれる人物が現れた。驚くべきことにその相手は私が想像していた以上に立派な人物だった。
　彼の名前はマクセル様、２６歳のヴィクトル様よりもさらに１０歳年上の、立派な伯爵家の次男だという。

　マクセル様も結婚をしていたが数年前に奥様と別れてしまったと聞いていた。私と同じように失敗を抱えた人物が再び新しい家族を築こうとしている。
　その事実には興味を持ってしまった。どうして私のような者に会いたいと思ったのか、理由は不明である。

　この縁談が新たな一歩となり、過去の痛みを癒すのではないかと思い始めていた。マクセル様との出会いが私にとって何かを変えるきっかけになるかもしれない。