かうんと・ゆあ・まーくす！

第七章 １２月

真相をはっきりさせる時が

　送付のリミットと定めた十二月上旬、活動日の七日のこと。
　先日送ったカートリッジについても無事、点数ハガキが送られてきていた。
　五箱で総点数は一万二千二百ちょうど。
　しかし、手元に集まったサンマークをすべて出し切っても、合計で
「ようやく、十二万二千点……」
　春日が絞り出すように点数を告げる。

　七千点、足りなかった。

　カートリッジがあと三箱分集まればゆうに達成できる数値だが、これからカートリッジをリサイクルセンターに送って、その結果を待ってからサンマークの集計に加えるのでは、とうてい三月末の『残高』には間に合わなくなる恐れがある。
　一枚二〇〇点になるグリーンスタンプも、二学期から保護者会などを通じて寄付してもらったのだが、それでも点数は伸びなかった。

　不足を承知で、締めを行うか。
　最後のふんばりを見せて、来週まで粘るか。

「来週まで頑張りましょうよ」
　伊藤が頬を染めて強調する。
「一週間あれば、もう少し集まります、家庭に眠っている分をとにかく集めてもらって、あと、公民館にも毎日チェックに行って……」
「なんて名前の酒だっけ、ウチもそれに替えるからさ。チョコも箱買いするわ」
　フジコもそういきまいている。
「とにかくマークついてるモンしか買わねえようにする」
「あらあら」
　ミドリコが笑う。
「駄目ですわ、そんなご無理は。委員長だってお許しになりません」
「オマエんちはどうせ何も買ってないんだろう？」
「それでも、電池だけはサンマーク付きのものにしましてよ。あと、浄水器も購入してみましたわ。フィルターカートリッジにサンマークがついてますの」
「おおお」春日がうめく。
「ほとんど見たことのないマーク番号六六、点数も微妙に高い、高貴なお品……近ごろお見かけするようになったと思えばなんとミドリコさんが」
「セレブだわー」
　そんなどよめきにもいっこうになびくことなく、ミドリコが続ける。
「それでも、一週間で七千点新しく集めるのは、無理があるわ」
　ミドリコは、腕組みをしている。しばし、険しい表情をしていたが、
「まあいいでしょ」
　眉根をゆるめ、皆に微笑んだ。
「とにかく、今日の分でいったん締めましょう。やることは、やったのですから」
　そう言って、不安げな皆の顔をひとりひとり見渡す。
「もし、追加がある程度集まってきたら、その都度こまめに財団に送る……年間何回送るか、何点以上で送るかというのは、特に規定もありませんから、できるだけ、粘ってみましょう。もしかしたら、三月末までに追加の検収結果も届くかも知れません」
　なーるほど副委員長頭いい！　春日は思わず拍手している。
　そこに、伊藤が思い出したように言った。
「そう言えば、今日来た時も」
　得意げに茶封筒を持ち上げる。
「ヤマダ先生から、また近所の方にいただいた、って」
　目がハートになっている。
「この前より少ないけど、良かったら、って。で、何か問題があったら相談に乗りますからね、って」
「あら、そうでしたの」
　ミドリコは、いつものことかという感じで軽く応えている。
「で、伊藤さんは何と？」
　伊藤は茶封筒に頬ずりせんばかりだった。
「これも今日の発送に間に合うように、がんばって集計します、って答えておきましたよ！」
　
　伊藤の努力のかいもあって、新しくヤマダが持ってきた百七十九点も加えられた。

　財団に送るばかりにまとめられた小包を、
「紀美さん、事務室に持って行くのを手伝ってくださる」
　そう、ミドリコが手招きしたので、紀美は仕方なくついて行った。

　いつも発送する荷物は教頭に預けるのだが、教頭不在の時には事務室に預けることになっていた。
　今日は教頭が出張に出ているのだそうだ。
　事務室まで来ると、意外にもミドリコは
「すみません……」
　殊勝な声音で、事務長にこう告げた。
「ちょっと、荷物に不備があったのに今気がついて……こちらで郵送しますので、来週、領収書で精算していただいても、よろしいでしょうか？」
　そのまま、荷物を脇に抱いたまま、事務室を後にした。

「不備、何かありました？」
　昇降口を出た時、紀美がそう訊ねると
「紀美さん……」
　かなり、言い淀んでいたミドリコは急にきっ、と鋭い目線を紀美に向けた。
「今から、対決に行くけど……つきあってみる気は、あります？」
「えっ……」
　ミドリコの目の中に切羽詰まった光を見て、紀美は思わず、うなずいていた。

　その代わり……教えてくれますか？
　おずおずと紀美はそう尋ねる。
「ミドリコさん、何か掴んだんですね」
「たぶん」
　ふり向いたミドリコは、いつもの鷹揚な口調に戻っていた。
「真相をはっきりさせる時が、来たようですわ」