初夜での暗殺に失敗した私ですが、今宵も冷徹皇帝から甘く抱き尽くされております

未来への誓い①

　クロヴィスは新たな国の基盤を築くべく、各地の領主や有識者を招き、連日のように会議に臨んでいた。
　言葉も歴史も文化も異なる民を、いかにしてひとつに束ねるのか――大陸安寧への道のりは、まだ始まったばかりであった。

　一方のエリシアも、元エルヴァラン王国の領地を発展させるため尽力していた。
　豊饒な土地を有し多種多様な草花が育つため、薬草や果実を育てて加工し、販売へと繋げる基盤を整えようと試作を重ねている。
　時には、みずから領地へ赴き、民とともに泥にまみれて畑を耕し、葡萄を踏んでワイン造りにたずさわることもあった。
　ドレスを汚しながら笑みを弾ませるその姿は、まさにお転婆そのもの。
　最初こそ難色を示したクロヴィスだったが、最近では諦めたのか、エリシアが楽しげに報告するのを笑顔で見守るようになった。

　大陸統一の直後という混乱期にありながら、大規模な反乱が起こることはなかった。
　民はヴァルハイムとクロヴィスの支配を受け入れ、穏やかな安寧に従っていた。
　それはひとつには、皇帝クロヴィスと皇妃エリシアこそが“英雄王と聖女の再来”であるという噂が、まことしやかに広まっていたからかもしれない。
　根拠がないとされながらも、その噂は不安な時代を生きる民にとって、たしかな支えとなっていた。
　加えて、エリシアは祈りを捧げ、浄化の力を惜しみなく振るった。
　その祈りは大陸の隅々にそよ風のように届き、民の心を静かに鎮めていった。
　不思議なことに、気候は穏やかに保たれ、流行病も起こらなかった。

　国家安定へ向けた数々の事業は滞りなく進み、大陸はようやく新たな時代の歩みを始めたのだった。

　互いに多忙な日々を送るなかでも、ふたりの愛情は深まっていった。
　夜、寝室で眠る前に大陸の地図を広げ、日々の成果や進捗、そして将来の展望を語り合うのが、いつしかふたりの日課になっていた。

「いつか、そう遠くないうちに、すこしずつ各地を巡ってみたいんだ」

　最近のクロヴィスは、そんなことを口にするようになった。
　各地の管轄長から逐一報告を受けるだけではなく、実際にみずからの目で民の暮らしを確かめたいという思いが、日に日に強くなっているのだ。

「民の心がどうすれば前に進めるのか、どうすればよりよい未来をつくれるのか……それを、この目で見つけに行きたい」
「それはとても素晴らしいことだと思いますわ。肌で感じれば、きっと閃くことも増えます」

　エリシアが微笑んで同意すると、クロヴィスは嬉しそうにうなずいた。

「だが、まずは身辺を磐石にしなければな」

　ロシェの反乱は、クロヴィスにとっても大きな衝撃だった。
　裁判後、ロシェは模範的な生活を送り、施設内の小さな祠に毎朝祈りを捧げ、穏やかに暮らしているという。
　その心が安らかになったこと自体は喜ばしいが、謀反という罪を犯さなければ、彼はもっと自由な人生を生きられただろう――そう考えれば、過去を背負う者を安易に側近に置いたことは失敗でもあった、とクロヴィスは冷静に受け止めていた。

　だからこそ、制度や人員の選考基準をもう一度見直し、反乱因子となり得る貴族たちの動向にも、改めて目を光らせる必要がある。
　今回のエルヴァラン属国化によって、表向きには多くの不満が収まったように見えるが、不安要素はまだ潜んでいる。

「問題は山積みだ。だが……」

　クロヴィスは地図に指先を滑らせ、淡く笑みを浮かべた。

「きっと一つひとつ解決していける。そしてその暁には、よりよい統治の形を探りたい。そのためにも巡行が必要だ」

　そう言って、彼はエリシアを見つめた。

「きみもついてきてくれたら嬉しい」
「とても光栄です。でも……国を空けるわけにもいきません」

　エリシアはそう言うとすこし寂しげに微笑んだ。
　クロヴィスも、内心では彼女と同じ見解を持っていた。だが本心では、一時たりともエリシアと離れたくなかったのだ。

「……代わりに、これをお持ちください」

　エリシアは宝石箱から小さな布を取り出した。
　丁寧に手縫いされたお守り袋。中には乾燥させたハーブと、小さな光を宿した聖石が収められている。

「これは？」
「お守りです。私の加護を込めました。身につけていれば、心のざわめきが和らぐと……。私もこれを通してあなたの心に寄り添えますし」
「聖女の技は、そんなことまでできるのか」
「ええ、昔、司祭に教わったのです」

　エリシアは柔らかく微笑んだ。つい昨日のことのように話すが、それは五百年前の記憶だった。
　最近、前世の記憶と現在の記憶が混ざり合うことが多くなっていた。

　それはクロヴィスも同じだった。
　一度も踏み入れたことのない異国の古い歴史を、まるでその場で見ていたかのように語ってしまい、部下を驚かせたこともある。

　また、記憶だけでなく性格も重なりはじめていた。
　記憶が戻る前から子ども好きではあったが、前世の彼はもっと子どもを愛していた。
　彼らと笑い合い、剣の稽古をまねて遊んだ記憶が鮮やかに甦ることもある。

　最近では、執務の合間にふらりと孤児院を訪ねるようになった。
　もちろん「子ども好きの男爵」と正体を隠してのことだ。
　いつもエリシアが作ったジャムを土産として持っていくので、子どもたちからは「ジャムの男爵さま」と呼ばれている――と照れくさそうに明かしてくれた。

「……クロヴィス様は、子どもは何人くらい欲しいですか？」