『0.5秒の永遠　～復讐のために心を捨てた少女は、最強の兵器となって涙を流す～』

Renato

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第4話　0.5秒の未来

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1
『システム・再起動（リブート）……開始』
『全神経網、再構築完了。動力炉（ジェネレーター）、臨界点まであと40％』
　無機質な電子音が、泥のような意識の底に響いた。
　不意に、世界が開けた。
　エレナが目を開けると、そこは無菌室のような白い部屋だった。
　培養液（バクタ）の満たされたカプセルの中に浮いている。

「おはようございます、マスター」

　脳内に直接、鈴を転がすような少女の声が響いた。
　視界の端に、小さなフクロウのホログラム・アイコンが表示される。

「私は戦術支援AI『アイギス』。あなたの新しい脳（ニューロン）の一部であり、盾となる者です」

「アイ……ギス……？」

　口から出た声には、ノイズが混じっていた。人間の声帯ではない。合成された電子音声だ。

「聞き覚えがない名前ですね。ですが、私の基礎コードには彼の署名（サイン）が刻まれています」

「彼……？」

「はい。カイト様が開発したプログラムです」

「……よろしくね。アイギス」

　ふと、視界の端にあるシステム時計に目が止まる。

『経過時間：11ヶ月と14日』

「え……？」

　エレナは思考が凍りついた。

「1年……？嘘でしょ、ついさっき手術が……」

「いいえ、事実です。全身の90％を生体適合素材へ置換し、定着させるにはそれだけの時間が必要でした」

　培養液が排水され、カプセルが開く。
　エレナは床に降り立った。
　カイトが死んでから、もう一度季節が巡り、さらに過ぎ去っていた。
　世界は私を置いて進んでいた。
　その事実に、言いようのない孤独が押し寄せる。

　部屋の壁一面が鏡になっていた。
　そこに映っていたのは、黒髪の女子大生ではなかった。
　月光のように輝く銀色の髪。透き通るような白い人工皮膚。
　そして、感情の動きに合わせて妖しく明滅する、深紅の義眼。
　美しい、鋼鉄の人形。

　エレナは鏡の中の自分へ、恐る恐る手を伸ばした。
　重さを感じなかった。自分の体が羽毛のように軽い。
　だが、拳を握りしめた瞬間、その華奢な腕の中で小型動力炉が唸りを上げるのが聞こえた。
　指先一つで鉄骨すら握りつぶせそうな、爆発的なエネルギー。
　それが、1年という時間を代償に手に入れた、新しい私。

2
「素晴らしい。完璧な仕上がりだ」
　拍手と共に、防弾ガラスの向こうからヴィンセントが現れた。
　彼は実験場のコントロールルームに座り、マイク越しにエレナを見下ろしていた。

「気分はどうだい？エレナ。浦島太郎になった気分は」
「……最悪。ナノマシンと特殊鋼材の味がする」

　エレナの皮肉に、ヴィンセントは心底嬉しそうに微笑んだ。

「嘆かわしいな。だが、その体には小国の国家予算に匹敵する500億ボルトが投じられているんだ。傷一つ付けないでくれたまえよ？」

　ヴィンセントは両手を広げ、演説するように語り出した。

「数年前、国が威信をかけて開発した『第1世代（ファースト）』……重く、燃費の悪い試作品たちは、あくまで実験台に過ぎなかった。だが、君は違う」

　彼の目が、宝石を見るような光を帯びる。

「君は、その第1世代の欠点を全て克服し、美しさと致死性を両立させた**『第2世代（セカンド）』**の最初の成功例（オリジン）だ。まさに、黎明の女神だよ」

「……御託はいい。さっさと動かしなさい」
「ハハハ！その強気なところも素晴らしい。さあ、試運転（テストドライブ）といこうか」

　ヴィンセントが指を鳴らすと、実験場のゲートが開き、数体の人型ロボットが現れた。
　軍事用のアンドロイドだ。両腕には実弾を装備したアサルトライフルが固定されている。

「生き残ってみせたまえ。君がただの鉄屑でないことを証明するんだ」

　ブザー音。
　同時に、アンドロイドたちが一斉に火を噴いた。
　ダダダダダダッ！　数十発の銃弾が、殺意の嵐となってエレナに襲いかかる。

3
（死ぬ――！）
　人間だった頃の本能が、恐怖を叫んだ。
　だがそれと同時に、魂の奥底から、理不尽な暴力に対する「強烈な憎しみ」が咆哮を上げた。
　その瞬間。
　エレナの脳内で、何かが「カチリ」と噛み合う音がした。

　世界の色が変わった。

灰色の空間に、幾筋もの赤いラインが浮かび上がる。
それは、銃口から放たれた弾丸の「軌道予測線」だった。

『固有能力（ユニークスキル）：《クオリア・ブースト》、発動』

『未来確定演算、開始』

『通常AIは論理的な「正解」しか導き出せません』

　アイギスの声が脳内で響く。

『ですが、マスターの強い感情（ノイズ）を演算プロセスへ流し込むことで、論理を超えた「奇跡的な解」を強制シミュレートします』

　時間が、止まった。

　いや、エレナの思考速度が極限まで加速され、世界がスローモーションに見えているのだ。
　空中をゆっくりと回転しながら迫る弾丸。
　それを撃ったアンドロイドが、次にどの関節を動かし、どこへ照準を修正するか。　
　0.5秒先の未来が、まるで設計図を見るように手に取るように分かる。

（……見える。止まって見える！）

　エレナは一歩、右に踏み出した。
　彼女の頬をかすめるはずだった弾丸が、虚空を通り抜ける。
　次は左へ。首を傾ける。回転してしゃがみ込む。

　それは回避というよりも、あらかじめ決められた振り付けをなぞる「舞踏」だった。
　弾丸の雨の中を、銀色の髪をなびかせて優雅に踊る。傷一つ負うことなく。

4
「アイギス。……反撃（ターン）を」

『了解（イエス）。リミッター解除』

　エレナは床を蹴った。
　ドォンッ！
　コンクリートが爆ぜ、彼女の姿がかき消える。音速に迫る加速。
　アンドロイドのセンサーが彼女を捉えるよりも速く、エレナは敵の懐に潜り込んでいた。

　華奢な拳を振るう。ただの正拳突き。
　だが、そこには油圧プレス機数台分の運動エネルギーが乗っていた。
　ガギョンッ！！
　先頭のアンドロイドの胴体が、紙細工のようにひしゃげ、真ん中から千切れ飛んだ。
　オイルと火花が散る中、エレナは止まらない。
　二体目の頭部を回し蹴りで粉砕し、三体目の腕を引きちぎって胸に突き刺す。
　圧倒的な暴力。一方的な蹂躙。
　最後の可動音が止んだ時、実験場には鉄屑の山だけが残されていた。

　エレナは静かに息を吐いた。
　呼吸の必要はないのに、人間だった頃の癖が抜けない。
　そこにはもう鼓動はない。
　あるのは小型核融合炉の静かな唸りだけ。
　自分の手を見る。鋼鉄を引き裂いたその手は、震えていなかった。
　血も出ていない。冷たいほどに、完全だった。

5
「ブラボー！期待以上だ！」

　スピーカーからヴィンセントの歓喜の声が響く。

「0.5秒の未来予知と、それを実現する身体能力。……君こそがAIONの最高戦力だ」

　エレナは実験場の中心で、冷ややかにヴィンセントを見上げた。
　以前の無力な少女はもういない。
　カイトを殺した理不尽な世界。それを壊すための「牙」を、私は手に入れた。

「……名前をあげよう」

　ヴィンセントが告げる。

「過去を捨て、神に抗う者。コードネームは『エレナ』のままでいい。だが、その意味は変わる」

　エレナは胸元のロケットペンダントを――焼け焦げた跡の残る銀色のそれを、強く握りしめた。
　中のカイトの写真は、もう見ない。
　振り返るのは、全てが終わった時だけだ。

「行きましょう、アイギス。……掃除の時間よ」
『御意のままに、マスター』

　破壊の魔女が歩き出す。
　その深紅の瞳が、次の獲物を求めて怪しく輝いた。

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