『0.5秒の永遠 ～復讐のために心を捨てた少女は、最強の兵器となって涙を流す～』

第10話 始動する脅威

1
「残念なお知らせだ、エレナ」

　AION本部、作戦指令室。
　ヴィンセントは地図上の一点を指し示した。大学の敷地内にある、現在は封鎖された「旧植物園」だ。

「カイト君がデータを隠したオフラインサーバーの場所が特定された。……だが、BEHEMOTHの嗅覚も鋭かったようだ。彼らの部隊がすでに植物園を包囲し、掘削を開始している」

　エレナの眉がピクリと動いた。
　（ヴィンセントにばれてる……）
　いずれにしてもあそこは、ペンダントの座標が示した、カイトが何かを遺した場所。そしてカイトとの思い出の場所だ。
　あの聖域が、土足で踏み荒らされている。

「エレナ、先行してBEHEMOTHを排除し、サーバーを回収しろ。……中身を見る必要はない。そのまま持ってくるんだ」

「……了解」

（ヴィンセントはおろかBEHEMOTHにまでも、座標の情報を盗まれていたというの？）

　罠でも構わない。
　エレナは短く答え、踵を返した。その瞳には、任務への忠誠ではなく、聖域を守るための静かな怒りが宿っていた。

2
　出撃直前、エレナは極秘回線を通じてサカキと接触していた。
　サカキ商会のガレージから、遠隔アップデートが送信される。

『エレナ、お前のドローン『ファントム』に新しいアルゴリズムを組み込んだ。ヴィンセントの監視には「OSの微修正」と誤魔化してある』

「新しい機能？」

『ああ。対多数制圧用の
**《リフレクション・フォーメーション（鏡面反射陣形）》**だ。
ドローン同士を不可視のレーザーリンクで結び、攻防一体の結界を作る。……存分に暴れてこい』

「ありがとう、先生」

　エレナは母艦『アーク』に乗り込み、発進した。
　目的地は、思い出の庭。

3
　旧植物園は無惨な姿になっていた。
　ガラスドームは割れ、貴重な古代植物が重機によって踏み潰されている。BEHEMOTHの構成員たちが、下品な笑い声を上げながら地面を掘り返していた。

「おい、ここか？宝が埋まってるってのは」
「ああ、ボスの命令だ。見つけたらAIONごと売り飛ばしてやるよ！」

　その上空に、黒い影が差した。
　エレナが降下する。着地の衝撃で、掘削機が吹き飛んだ。

「なっ、AIONの女か！？」

　構成員たちが銃を向けるより早く、エレナは指を鳴らした。
　背中のコンテナから6機の『ファントム』が射出され、エレナの周囲に幾何学的な陣形を展開する。

　《リフレクション・フォーメーション》

　ドローン間に青白い光のラインが走る。
　敵が放った弾丸は、その見えない壁（レーザーの干渉波）に弾かれ、あるいは溶解した。
　逆に、エレナが手をかざすと、光のラインが網のように広がり、敵の武器だけを正確に切断していく。

「ここから出て行って。……花が枯れる」

　エレナの冷徹な舞踏の前に、BEHEMOTHの歩兵部隊は為す術もなく無力化されていった。

4
　だが、BEHEMOTHもただの暴徒ではない。
　植物園の外壁を突き破り、巨大な影が現れた。
　多脚戦車。ビルの解体にも使われる重機を武装化した、鋼鉄の怪物だ。その厚い装甲は、ドローンのレーザーをも弾き返す。

「ハハッ！潰れちまいな！」

　戦車の主砲が火を噴く。　エレナは回避したが、背後の温室が爆風で砕け散った。カイトが愛した花々が燃えていく。

「……許さない」

　エレナは空を見上げた。雲の上で待機している相棒を呼ぶ。

「アイギス！方舟（アーク）を降ろして！『あの形』で！」

『ラジャー。全領域多目的母艦アーク、重砲撃モードへ変形（トランスフォーム）』

　雲を裂いて、キャンピングカーほどのサイズの母艦が降下してくる。
　空中で装甲がスライドし、翼が砲身へと組み変わる。それはもはや乗り物ではなく、浮遊する要塞砲だった。

「消えなさい」

　エレナの視線誘導に合わせ、アークの主砲が唸りを上げる。
　高出力ビームが天から降り注ぎ、多脚戦車を頭上から貫いた。
　断末魔を上げる間もなく、鋼鉄の巨体は溶解し、爆発四散した。

5
　戦闘の余韻と硝煙が漂う中、エレナは地下シェルターへの入り口を見つけた。　瓦礫をどかし、錆びた扉をこじ開ける。
　そこは、時が止まったような小さな研究室だった。
　埃を被った机。カイトが使っていたマグカップ。そして、部屋の中央で微かに稼働音を立てているメインサーバー。

「カイト……」

　エレナは震える手で、首元のペンダントをサーバーのポートに接続した。
　認証が通り、ロックが外れる。
　モニターに表示されたのは、兵器の設計図でも、ヴィンセントが欲しがる汎用パッチでもなかった。

『……エレナ。もし君がこれを聞いているなら、僕はもういないんだろうね』

　スピーカーから、懐かしい声が流れた。

　画面に**『Project:ReverseCode』**の文字が浮かぶ。

　そして、その下に添えられたサブタイトルを見て、通信越しに聞いていたサカキが息を飲んだ。

『――有機細胞への逆転写による、機械化脳の生体還元理論』

　サカキの声が震える。

『馬鹿な……。これは、サイボーグを人間に戻すためのプログラムじゃないか！彼は、暴走する技術へのカウンターとして、これを……たった一人で作っていたのか！？』

　カイトの声が続く。

『僕は永遠なんていらないと言った。……もし、誰かが望まぬ形で機械にされたとしても、人間に戻れる道を残したい。……エレナ。君には幸せになってほしい。人間として、自由に……』

　メッセージが終わると同時に、リバース・コードの核心データがペンダントへ転送（ダウンロード）され始めた。

　エレナは泣いていた。

　サイボーグの体には涙腺機能はない。けれど、嗚咽が止まらなかった。
　彼は知っていた。ヴィンセントの野望を。そして、自分が殺される可能性を。
　それでも彼は、未来の誰かのために――あるいは、巻き込まれるかもしれない私のために、この「治療薬」を遺してくれた。

「なんてことなの……。カイト。私はあなたに復讐するために、この体を捨ててしまったのに……」

　ダウンロード完了。　今、世界で唯一、彼女の胸元のペンダントの中にだけ「人間に戻る希望」が宿った。

6
　地上から、AIONの回収部隊が近づく音がする。
　エレナは立ち上がった。
　このオリジナルデータをヴィンセントに渡すわけにはいかない。彼がこれを見れば、間違いなく破棄するだろう。

「……ごめんね、カイト」

　エレナは拳を固め、メインサーバーを殴りつけた。
　一度、二度、三度。　筐体がひしゃげ、基盤が砕け散る。炎が上がる。
　物理的な証拠はすべて消滅した。
　数分後。
　駆けつけたヴィンセントの部隊に対し、エレナは瓦礫の前で平然と報告した。

「……申し訳ありません。BEHEMOTHの戦車の爆発に巻き込まれ、サーバーが破損しました」

「回収できたのは？」
「損傷が激しく、データのほとんどがノイズです。……カイトの研究日誌の一部（ダミーデータ）しか残っていませんでした」

　部隊長は疑わしげな目を向けたが、エレナの完璧なポーカーフェイス（感情制御）の前には何も言えなかった。

7
　その夜。AION本部タワー。
　ヴィンセントは、破損したサーバーの残骸と、意味のないデータの断片を見つめていた。
　「偶然壊れた？……違うな」

　ヴィンセントの目は冷たく光っていた。
　エレナの報告時のバイタルデータには、一瞬だけ奇妙な「ゆらぎ（動揺）」が記録されていた。

「彼女は『見た』のだ。そして、何かを隠した」

　だが、彼はまだ焦らなかった。
　どの道、エレナの脳波データの解析率は**80%**を超えている。
　彼女が何を隠していようと、解析率が100%になれば、彼女の脳を直結して全てを吸い上げるだけだ。

「想定内ではある。……そろそろ『仕上げ』の時間だ」

　彼は部屋の隅にある隠し扉を開いた。
　彼はカプセルの制御パネルに手を置いた。
　緑色の培養液の中で、無数のケーブルに繋がれた少年が眠っている。
　全身にピアスのような放熱端子を埋め込み、左腕が異形のドリルアームに変形している怪物。
　ヴィンセントがエンターキーを押す。
　カプセルの液体が排水され、少年が目を開けた。その瞳孔は爬虫類のように縦に裂け、狂気の色を帯びていた。
　AIONが開発していた、第2世代の軍事特化型（ミリタリー・カスタム）、ゼクス。
　エレナが「完璧な調和」を目指した機体なら、彼は「純粋な破壊」のみを追求して造られた、歪な兄弟機だった。

「おはよー、パパ」

　ゼクスはあくびをしながら、ガラスを内側から素手で叩き割って出てきた。

「ねえ、遊んでいいの？あの綺麗な旧型のお姉さんと」

「ああ、構わないよ。……思う存分、壊してきなさい」

　ゼクスはニヤリと笑った。「了解。鬼ごっこの時間だ」