『0.5秒の永遠　～復讐のために心を捨てた少女は、最強の兵器となって涙を流す～』

Renato

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第14話　限界突破

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1
　都市の中心に聳え立つ白亜の巨塔、AION本部「アイボリー・タワー」。
　その正面エントランスが、轟音と共に粉砕された。

「行くぞ、エレナ！正面突破だ！」

「ええ！」

　煙の中から飛び出したのは、エレナとロイだ。
　警報が鳴り響き、数百体の警備ロボットがロビーを埋め尽くす。
　だが、二人の進撃は止まらない。
　エレナが《クオリア・ブースト》で弾道を読み、最小限の動きで回避しながら道を切り開く。その死角を、ロイが精密射撃でカバーする。
　背中合わせの乱舞。言葉など要らない。数多の死線を潜り抜けてきた「相棒」としての阿吽の呼吸が、鉄の軍勢を屑鉄に変えていく。

『セキュリティ・ゲート、強制開放！』

　通信機からサカキの声が響く。彼もまた、遠隔ハッキングで支援している。

『エレベーターは止められている。非常階段を使え！最上階まで一気に駆け上がるんだ！』

2
　タワー中層、スカイラウンジ。
　階段を駆け上がった二人の足を、異様な気配が止めた。
　広大なラウンジの中央に、警備ロボットの残骸で作られた椅子があり、そこに少年が座っていた。
　ゼクスだ。
　彼は退屈そうに欠伸をし、足元のロボットの生首をサッカーボールのように蹴り飛ばした。

「遅いよ。待ちくたびれて、味方を壊しちゃったじゃん」

　ゼクスがゆっくりと立ち上がる。その全身から放たれる殺気が、空気をビリビリと震わせる。

「ここから先は『パパの部屋』だ。壊れたオモチャは通さないよ」

　エレナが前に出る。

「私がやる。ロイ、あなたは先へ……」

「駄目だ」

　ロイがエレナの肩を掴み、強引に後ろへ投げ飛ばした。

「お前の『予測』じゃ、相性が悪すぎる。またボコボコにされるだけだ」

「でも、あなたの機体スペックじゃ勝てない！彼は第2世代よ！？」

　ロイは背を向けたまま、ニカっと笑った。

「スペック？関係ねえよ。……俺は、惚れた女のためなら神様だって殴り倒す男だ」

　彼はエレナを非常階段の奥へと押しやり、隔壁の閉鎖スイッチを撃ち抜いた。　ガゴンッ、と壁が降りる。

「ロイ！！」

　エレナの悲痛な叫びが遮断された。

3
　ラウンジに残されたのは、男二人。
　ゼクスはケラケラと笑った。

「へえ、英雄気取り？カッコいいねえ。でもさ、第1世代のガラクタが僕に勝てるわけないじゃん」

　ロイは無言で拳銃を抜いた。
　《シナプス・オーバードライブ（通常起動）》。
　昨日、ゼクスを退けた神速の反応速度。ロイはゼクスの初動に合わせて発砲し、同時に死角へ回り込む。
　勝てる。この速度なら――。
　ガシッ。
　乾いた音が響いた。
　ロイの動きが止まる。いや、止められたのだ。
　回り込んだはずのロイの首を、ゼクスの手が正確に掴んでいた。

「……は？」

「遅いよ、おじさん」

　ゼクスが退屈そうに欠伸をする。

「その動き、昨日見たもん。学習したよ。……**最新鋭（セカンド）**の演算能力、舐めないでよね」

　ドゴォッ！
　ゼクスの膝蹴りが、ロイの鳩尾に突き刺さる。
　ロイはボールのように吹き飛び、壁に叩きつけられた。全身の骨が軋む音がする。
　　通用しない。
　昨日は「初見の奇襲」で通じただけだ。学習した格上の怪物には、第1世代の通常スペックでは手も足も出ない。

「終わり？つまんないの」

　ゼクスがドリルアームを回転させ、迫ってくる。絶体絶命。

　（……ああ、確かに速え。バケモンだ）

　視界が霞む。警告音が鳴り止まない。
　だが、倒れ伏したロイの瞳から、光は消えていなかった。

　（思考で追うな。目で見るな。……神経（シナプス）を焼き切れ）

　ロイは震える手で、義手のセーフティを弾き飛ばした。

「……リミッター、解除」

4
　ロイの義手から、ジェット噴射のような蒸気が噴き出した。
　全身の駆動音が、悲鳴のような甲高い音へと変わる。

　　《シナプス・オーバードライブ・レッドゾーン》

　それは、機体の耐久限界を無視し、神経伝達速度を物理的限界まで強制加速させる自滅技。
　筋肉繊維が断裂し、血管が破裂する激痛。脳が焼き切れる寸前の負荷。
　だが、ロイの感覚は引き伸ばされた「永遠の一瞬」の中にあった。

「死ねよ、ゴミ！」

　ゼクスが加速する。さっきロイを捕らえた速度だ。
　――だが、今のロイには、それが「止まって」見えた。
　ドゴォッ！
　衝撃が走ったのは、ゼクスの顔面だった。
　ロイの拳が、ゼクスの認識できない速度でカウンターを叩き込んでいたのだ。

「ぶべっ！？……な、んだと！？」

　ゼクスが吹っ飛ぶ。
　ありえない。学習したはずだ。予測したはずだ。
　だが、ロイの速度はその「学習データ」を遥かに凌駕していた。

「理屈なんざ知らねえよ……」

　全身から血とオイルを霧のように噴き出しながら、ロイがゆらりと立つ。　その姿は、ボロボロだが、誰よりも速い鬼神だった。

「テメェが学習するより速く動けば、当たるんだよ！」

5
「ふ、ふざけるな……！僕を誰だと思ってる！」

　ゼクスが激昂した。プライドを傷つけられた怪物が吠える。
　彼の全身の放熱端子が赤熱し、周囲の空間すら歪むほどのエネルギーが膨れ上がる。

「消えろぉぉぉッ！！」

　ゼクスは全方位への無差別攻撃、**《カオス・ブラスト》**を放ちながら突っ込んできた。
　回避不能の質量攻撃。
　だが、ロイは一歩も引かなかった。
　逃げれば死ぬ。ならば――前に出るしかない。

（エレナ。……後は頼んだぜ）

　ロイは真正面から突っ込んだ。
　ゼクスのドリルが、ロイの右腕を根元からねじ切り、脇腹を貫通する。
　致命傷。
　だが、その痛みすら、今のロイにはただの信号だ。
　肉を断たせて、骨を断つ。
　密着状態。ゼクスの胸部コアが目の前にある。

「チェックメイトだ、クソガキ」

　残された左腕のパイルバンカー（杭打ち機）が、ゼロ距離で火を噴いた。
　　ズドンッ！！
　巨大な杭が、ゼクスのコアを貫き、背中まで突き抜けた。

6
　時が止まった。
　ゼクスの瞳から光が消える。

「うそ、だ……。僕が、旧型に……？」

　彼の体は糸が切れたように崩れ落ち、動かなくなった。
　ロイもまた、膝をついた。
　勝利の代償は大きすぎた。右腕喪失、内臓破損、そして神経系の焼き切れによる全身麻痺。
　視界がブラックアウトしていく。
　その時、通信機が震えた。

『ロイ！無事なの！？返事をして！』

　エレナの声だ。
　ロイは激痛を堪え、血の泡を吐き出しながら、いつもの軽薄な口調を作った。

「……ああ。片付いたぜ。ちょいと手こずったがな」

『よかった……！今すぐ戻って――』
「来るな！」

　ロイは叫んだ。そして、声を和らげる。

「……少し、休憩してから行く。お前は先に行け。ヴィンセントを待たせるな」

『……分かった。待ってるからね』

　通信が切れる。
　ロイは仰向けに倒れ込んだ。天井の照明が眩しい。
　震える左手で、懐から潰れたタバコの箱を取り出す。一本くわえたが、ライターを擦る握力すら残っていなかった。

「……へっ、ダサいねえ」

　彼はタバコを吐き出し、静かに目を閉じた。

「行けよ、エレナ。……お前はもう、一人で歩けるさ」

　野良犬の咆哮は止んだ。しかし、その命懸けの道は、最上階へと繋がった。

7
　アイボリー・タワー最上階。
　巨大な扉を、エレナは蹴り破った。
　広がるのは、全面ガラス張りの執務室。眼下には煌めく夜景。
　そして、部屋の中央にはヴィンセントが立っていた。
　彼の背後には、奪われた母艦「アーク」が接続され、禍々しいエネルギーを供給している。

「素晴らしい」

　ヴィンセントはワイングラスを傾けた。

「あのゼクスを退けるとはね。……だが、君の騎士（ナイト）はもう動けないようだ」

　モニターに映し出された、倒れているロイの姿。
　エレナの胸に、かつてないほどの怒りと、そして静かな決意が満ちた。

「ええ。……ここからは、私とあなたの時間」

　エレナは構えた。

「ヴィンセント、全てを終わらせに来たわ」

　最終決戦の幕が上がる。

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