王女殿下を優先する婚約者に愛想が尽きました もう貴方に未練はありません！

番外編

エセルバート⑪

　結局グローリアをこの手でどうにかすることは出来なかった。そんな俺をヴィオに見られたくなかったからだ。もしあの場にヴィオがいなかったら……俺は躊躇しなかった。ヴィオが襲われるのはいつだってあの女が関係していたのだ。それくらい怒りに囚われていた。

　ヴィオをリード邸に送った後、俺は王宮を訪ねていた。あの時の説明をせねばならなかったからだ。おおよそは王太子やその場に駆けつけた騎士からも説明があっただろうが、俺から放す必要があった。あの王太子は嘘をつくような人物ではないと思っていたが今では全く信用出来なかったのもある。いや、あの女の家族というだけで、あの女の父親を王と仰いでいるだけでこの国が信じられなかった。

「エセルバード様、温情に感謝いたします」

　そう言って頭を下げたランバード王だったが、全てが足らな過ぎるとしか思えなかった。

「温情などかけてはいない。今でも八つ裂きにしてやりたいのは変わらない。やらなかったのは我が
婚約者の心情を慮ってのことだ」

　あんな目に遭ってもヴィオは俺がグローリアを害したと知れば心を痛めるだろう。だから手を下さなかっただけだ。あの女には自身の罪の元に罰を受ける必要がある。あのまま殺せばあの女は病死として公表されるだろう。そんな美談で人生を終わらせるなど許せなかったのもある。

「罪に応じた罰を。望むのはそれだけだ」
「御意」

　深く頭を下げるランバード王と王太子だったが、内容によってはラファティもランバードとの同盟を破棄することも想定している。それを理解しているかどうか怪しいが、そんなことは自分で考えろと思う。散々ハイアットとの関係修復で泣きついて来たのにその結果がこれなのだ。ヴィオのことを差し引いてもこの国はラファティやハイアットを軽んじ過ぎた。

「エセル!」

　話し合いを終えて公邸に戻ろうとしたところでコンラッドが声をかけてきた。アデルとの婚約が成立した今も彼はハイアットの代表の一人として話し合いに参加していた。

「よかったね、エセル。やっとヴィオラちゃんとの婚約が進みそうだね」
「ああ」

　ヴィオとのこれからを思い出して心の中のささくれが抜けた気がした。もうグローリアのことで思い悩むのは終わりだ。時間の無駄でしかないのだから。これからはヴィオとの今後に頭を使いたかった。

「もうグローリアは出て来れないんだし、取り巻きの残りもいなくなったし。デートでもしてきたら?」

　魅力的な提案だったが、直ぐには頷けなかった。まだ取り巻きの残りがいるかもしれないと思うと不安が残った。

「心配ならラファティ公邸に引き取っちゃったら?　王子妃教育もあるからって言って」
「でも、もう危険はなくなっただろう?」
「そうなんだけど。でも一番厄介なのは捨て身になった奴らの奇襲だよ。暗殺の多くはことが片付いた後に起きているしね」

　知っていることだったがそれを思い出して心の中がすっと冷えていくのを感じた。叔父上が反乱分子の凶刃に倒れたのも不正を行った貴族の末端の男で、処分が終わった後のことだったのを思い出したからだ。もう安全だと気が緩んだ時を狙われたその事件は今も記憶に残っている。

「ね?　気をつけなきゃいけないのはこれからだよ。相手は何もかも失っているから怖いもの知らずだ。命がけで狙われたら防ぐのは厄介だよ」

　コンラッドの言葉に恐怖を思い出した俺は、翌日ヴィオとリード侯爵にリード邸の滞在かヴィオのラファティ公邸滞在を提案して後者を受け容れて貰った。グローリアの処分が決まるまでは安心出来ない。ヴィオを誘拐してその身柄と交換条件にグローリアの助命を要求される可能性もあるからだ。他国では自由に動けないだけに、快諾して貰った時に感じた安堵はここにきて初めてのものだったかもしれない。

　そこからはヴィオとの時間を楽しむ日々を送った。共に食事をし、僅かな時間も顔を見に行って他愛もない会話を交わし、初めて二人きりで街にも出た。街とは言ってもラファティ公邸の周りにあるラファティ人の店限定だったが、それでもずっと二人で出かけたいと思っていたのだ。ヴィオと揃いの腕輪を買い、カフェでお茶を楽しむというプランはコンラッドに勧められたものだった。ヴィオが『春祈節』にちなんだ揃いの腕輪、それも俺の色を選んでくれた時は顔が赤くなったかもしれない。それが何を意味しているのか、きっと知らないのだろう。その意味を知った彼女が顔どころか首まで真っ赤になり、その後しばらくは挙動不審になったのはそれから少し経ってからの話だ。