さようなら、白い結婚。私は自由になります。

第一話 白い結婚の終わりを決意する

　翌朝、私はゆっくりと目を開けた。
　薄いカーテン越しに差し込む光は柔らかいのに、胸の奥は重く沈んでいる。
　昨夜、自分の口から出た言葉が、まだ耳の奥に残っていた。

　――離縁を申し出よう。

　言葉にした瞬間、胸の奥に絡みついていた鎖がひとつ外れたように感じた。
　けれど、同時に恐怖もあった。
　私は本当に、あの屋敷を出ていいのだろうか。
　家のために生きることを当然としてきた私が、勝手に道を変えていいのだろうか。

　そんな迷いを抱えたまま、私は寝室を出た。

◆

　アランの屋敷は、朝も静かだった。
　広い廊下には人の気配が薄く、使用人たちの足音だけが遠くに響く。
　私は食堂へ向かったが、そこにアランの姿はない。

　――いつものこと。

　結婚して一年、朝食を共にしたことは一度もなかった。
　アランは早朝から執務室にこもり、私は一人で食事をとる。
　形式上は夫婦でも、生活は完全に別だった。

　食堂の窓から差し込む光が、白いテーブルクロスを照らしている。
　その光景は美しいはずなのに、私にはただ冷たく見えた。

「……いただきます」

　小さく呟いて、フォークを手に取る。
　けれど、味はほとんど感じなかった。

◆

　朝食を終えると、侍女が近づいてきた。

「奥様、宰相閣下がお呼びです。執務室へお越しくださいませ」

　胸が強く跳ねた。
　昨夜の決意が、現実になる瞬間が来たのだ。

「……わかりました」

　私は深呼吸をして、執務室へ向かった。

◆

　重厚な扉をノックすると、低い声が返ってくる。

「入れ」

　扉を開けると、アランは机に向かったまま、書類から視線を上げなかった。
　窓から差し込む朝の光が、彼の黒髪を淡く照らしている。
　その姿はいつも通り冷静で、隙がない。

「……離縁の件、承知した」

　その言葉は、あまりにも淡々としていた。
　私は胸の奥がきゅっと痛むのを感じた。
　期待していたわけではない。
　けれど、ここまで無感情に受け入れられると、
　自分が本当に『契約の一部』でしかなかったのだと突きつけられるようで、苦しかった。

「ただし、すぐに手続きはできない。貴族院への報告、家同士の調整、世間への説明……時間が必要だ」

「……はい」

「その間、君は実家に戻れ。ここにいると、余計な噂が立つ」

　アランはようやく顔を上げた。
　その瞳は冷たく澄んでいて、私の心を映すことはない。

「……わかりました」

　それだけ告げて、私は深く頭を下げた。
　アランは何も言わなかった。
　引き止める言葉も、慰めも、謝罪もなかった。

　――これでいい。
　これで、私は自由になれる。

　そう自分に言い聞かせながら、私は屋敷を後にした。

◆

　馬車が実家へ向かう道を進む。
　窓の外には、見慣れた街並みが広がっていた。
　けれど、胸の中は不思議なほど静かだった。

　アランの屋敷を出た瞬間、肩に乗っていた重荷が少しだけ軽くなった気がした。
　それでも、心の奥にはまだ痛みが残っている。

　――私は、本当にこれでよかったのだろうか。

　そんな迷いが、時折胸をかすめた。

◆

　実家のバークス家に戻ると、父と母は驚きながらも私を迎え入れてくれた。
　父は厳しい表情で、母は心配そうに私の手を握った。

「……本当に、それでいいのか、リディア」

「はい。私の意思です」

　父はしばらく黙り込んだが、やがて静かに頷いた。

「……お前がそう決めたのなら、私は尊重しよう」

　母は涙ぐみながら、娘の手を握りしめた。

「辛かったでしょう、リディア……」

　その温もりに、胸がじんと熱くなる。
　私は笑顔を作りながら、首を振った。

「大丈夫です。もう……大丈夫ですから」

　そう言いながら、心の奥ではまだ整理できない感情が渦巻いていた。