さようなら、白い結婚。私は自由になります。

第二話 実家への帰還と、ユリウスとの出会い

　実家に戻った翌朝、私は久しぶりに“誰にも気を遣わずに眠った”という感覚を味わった。
　目を開けると、窓から差し込む光が柔らかく、部屋の空気はどこか懐かしい。
　アランの屋敷では、朝の光すら冷たく感じられたのに、ここでは胸の奥が少しだけ温かくなる。

　――ああ、私は帰ってきたのだ。

　そう思うと、胸の奥がじんわりと熱くなった。

◆

　朝食の席に着くと、父と母がすでに待っていた。
　父は厳しい表情を崩さないが、どこか落ち着かない様子で私を見ている。
　母は心配そうに手を握り、私の顔色を確かめるように覗き込んだ。

「よく眠れたかしら、リディア」

「はい。……久しぶりに、ぐっすり眠れました」

　母はほっと息をつき、父は小さく頷いた。

「そうか。それなら良い」

　父の声はいつも通り低く、厳格だ。
　けれど、その言葉の奥に“安堵”があることに気づいた。

　私は、家族に心配をかけていたのだ。

　アランの屋敷では、誰にも弱さを見せられなかった。
　けれど、ここでは違う。
　私は娘であり、家族であり、守られる存在だった。

　その事実が、胸にじんと染みた。

◆

　朝食を終えた後、私は庭へ出た。
　バークス家の庭は、子どもの頃から大好きな場所だった。
　季節ごとに花が咲き、風が通り抜けるたびに葉がさざめく。
　その音を聞いていると、心が落ち着く。

　――こんなふうに、ただ庭を歩くことすら、アランの屋敷ではできなかった。

　私は深く息を吸い込んだ。
　胸の奥に溜まっていた重さが、少しだけ軽くなる。

　その時だった。

「失礼いたします。バークス家護衛任務を拝命しております、王国騎士団長、ユリウス・レーンと申します」

　振り返ると、銀の鎧をまとった騎士が立っていた。
　陽光を受けて淡い金髪が輝き、整った横顔は彫刻のように美しい。
　けれど、それ以上に印象的だったのは――彼の瞳が、まっすぐに私を見ていたことだ。

　『評価』はなく、『観察』でもなく、
　ただ一人の人間として、丁寧に向き合う視線。

　私は思わず息を呑んだ。

「リディア・エルフォードです。……護衛を？」

「はい。宰相閣下より、しばらくの間、リディア様の身辺を守るよう命じられております」

　宰相閣下――アラン。
　その名を聞いた瞬間、胸が少しだけ痛んだ。

「……私はもう、宰相夫人ではありません」

　ユリウスは一瞬だけ目を見開いたが、すぐに柔らかく微笑んだ。

「失礼いたしました。では、リディア様とお呼びします」

　その笑みは、押しつけがましくなく、ただ自然で温かかった。
　私は思わず視線を逸らす。

「護衛など、必要ありません。私はただの……」

「いいえ」

　ユリウスは静かに首を振った。

「あなたがどの立場であろうと、守るべき人は守ります。それが、私の務めです」

　その言葉は、私の胸にすっと染み込んだ。
　誰かに守られるという感覚を、私はいつから忘れていたのだろう。

「……ありがとうございます」

　そう答えると、ユリウスは穏やかに微笑んだ。

「こちらこそ。どうか、ご無理をなさらないように」

　その優しさに触れた瞬間、胸の奥に小さな灯がともった気がした。

◆

　その後も、ユリウスは控えめに距離を取りながら、私の散歩に付き添った。
　彼は決して話しかけてこない。
　けれど、私が立ち止まれば足を止め、風に揺れる花を見つめれば、同じ方向を静かに見つめる。

　――この人は、私の『自由』を奪わない。

　アランの屋敷では、常に誰かの視線を気にしていた。
　けれど、ユリウスの存在は不思議と負担にならなかった。

　むしろ、安心できた。

　私は、久しぶりに深呼吸をした。

　胸の奥に溜まっていた重さが、少しずつ溶けていく。

　――私は、ここからやり直せるのだろうか。

　そんな希望が、ほんの少しだけ胸に芽生えた。