さようなら、白い結婚。私は自由になります。

第四話 アランの揺らぎと、真実

　リディアが実家へ戻ってから、アランの屋敷は驚くほど静かになった。
　もともと静かな家だったが、今は音が消えたような感覚すらある。

　朝、アランはいつものように執務室へ向かった。
　机の上には書類が山積みで、窓から差し込む光が紙の白さを際立たせている。
　彼は淡々とペンを走らせる。
　その姿は、周囲から見ればいつも通りの冷徹な宰相だった。

　だが――胸の奥は、妙にざわついていた。

　書類の端に置かれた一通の手紙が、視界の端で揺れている。

『リディアは落ち着いて過ごしております。
離縁の件、正式な手続きが整い次第、こちらも対応いたします』

　差出人はリディアの父。
　文面は簡潔で、余計な感情を含まない。
　それなのに、アランの胸には重い石が沈んだような感覚があった。

　――落ち着いて過ごしている。

　その言葉が、妙に胸に刺さる。

　アランは手紙を伏せ、深く息を吐いた。

「……私は、何をしている」

　誰に向けた言葉でもない。
　ただ、こぼれ落ちた独白だった。

◆

　アランは、リディアを愛していなかったわけではない。
　ただ、愛し方がわからなかった。

　幼い頃から、感情を捨てることを求められてきた。
　宰相の家系に生まれた者は、弱さを見せてはならない。
　情に流されれば、政治の世界では命取りになる。

　父は厳しかった。
　幼いアランが泣けば、「泣くな」と叱りつけた。
　喜べば、「浮かれるな」と冷たく言った。
　感情を表に出すことは、弱さの証だと教え込まれた。

　――だから、アランは感情を封じた。

　喜びも、怒りも、悲しみも、愛情も。
　すべてを胸の奥に押し込み、表情を変えずに生きる術を身につけた。

　その結果、彼は宰相として成功した。
　だが――夫としては、致命的に不器用だった。

◆

　リディアはいつも静かに微笑んでいた。
　不満を口にすることもなく、家の行事を完璧にこなし、
　アランの負担にならないようにと、気配を消すように生きていた。

　それが、彼女の努力だと気づいたのは、離縁を告げられた後だった。

　アランは机の引き出しを開けた。
　そこには、リディアが残していった小さなハンカチが入っている。
　白地に薄い青の刺繍が施された、控えめで上品なものだ。

　アランはそれを手に取り、しばらく見つめた。

「……君は、こんなにも丁寧に生きていたのに」

　声が震えた。
　自分でも驚くほど、胸の奥が痛んだ。

　リディアは、アランのために努力していた。
　彼の好みに合わせ、彼の負担にならないように、
　彼の家に馴染もうと、必死に生きていた。

　それなのに、アランは――

　その努力に気づこうとしなかった。

　いや、気づかないふりをしていた。

　感情を向ければ、彼女を巻き込んでしまう。
　政治の世界は危険だ。
　宰相の妻は、常に標的になる。

　だから、距離を置いた。
　守るために。

　――だが、それが彼女を孤独にした。

「……私は、何を守っていた？」

　アランはハンカチを握りしめた。
　胸の奥に、初めて後悔という感情が生まれた。

◆

　その日の夕方、アランは王城の廊下を歩いていた。
　窓の外には夕陽が沈み、空が赤く染まっている。
　その光景を眺めながら、アランは呟いた。

「……謝らなければならない」

　リディアに。
　彼女を孤独にしたことに。
　彼女の心を見ようとしなかったことに。

　そして――。

「……彼女が望むなら、手放すべきなのだろう」

　その言葉は、胸を裂くように痛かった。
　だが、アランは逃げなかった。

　翌朝、彼は馬を走らせ、バークス家へ向かった。

　リディアに会うために。
　そして、彼女の選択を受け止めるために。

◆

　一方その頃、バークス家では。

「リディア様、こちらをどうぞ」

　ユリウスが差し出したのは、庭で摘んだばかりの白い花だった。
　小さく可憐なその花は、リディアの指先にそっと触れる。

「まあ……綺麗ですね」

「この季節に咲くのは珍しいのです。リディア様が喜ばれるかと思いまして」

　ユリウスは照れたように微笑んだ。
　その笑顔は、リディアの胸を温かく満たす。

「ありがとうございます。……本当に、優しい方ですね」

「いえ。私はただ……あなたが笑ってくださるのが嬉しいだけです」

　その言葉に、リディアは思わず息を呑んだ。
　胸が、静かに震える。

　――こんなふうに言われたのは、初めて。

　アランの屋敷では、笑うことすら忘れていた。
　今、ユリウスの隣で、自然と笑みがこぼれる。

　その変化に、リディア自身が一番驚いていた。

◆

　その時だった。

　屋敷の門の方から、馬の蹄の音が響いた。

　リディアとユリウスが振り返ると、そこには――。

　アランが立っていた。

　冷たい夜風の中、彼の瞳だけが強く揺れている。

「……リディア」

　その声は、今まで聞いたことのないほど弱く、切実だった。

　リディアの胸が、静かに波打つ。

　――ついに、向き合う時が来たのだ。