さようなら、白い結婚。私は自由になります。

第五話 三人の対峙と、リディアの決断

　夜の庭は、昼間とはまるで別の世界だった。
　月明かりが白い石畳を照らし、木々の影が揺れている。
　風が吹くたび、葉がさざめき、静寂の中にかすかな音が生まれる。

　その静けさを破るように、馬の蹄の音が響いた。

　リディアとユリウスが振り返ると、門の前に黒い外套を翻した男が立っていた。

　アラン・エルフォード――宰相であり、リディアの元夫。

　彼の姿を見た瞬間、リディアの胸が強く波打った。
　ユリウスは反射的に一歩前へ出て、リディアを庇うように立つ。

「宰相閣下。こちらへは、どのようなご用件で」

　ユリウスの声は冷静だが、警戒が滲んでいる。
　アランは彼を一瞥し、すぐにリディアへ視線を戻した。

「……リディアに会いに来た」

　その声は低く、かすかに震えていた。
　アランが感情を見せることなど、今まで一度もなかった。
　その変化に、リディアの胸がざわつく。

「アラン様……」

　リディアが一歩前に出ると、ユリウスは静かに身を引いた。
　彼はリディアの意思を尊重するように、距離を取る。

　アランはリディアを見つめたまま、ゆっくりと口を開いた。

「……話がしたい。少しだけでいい」

　その声音には、いつもの冷徹さはなかった。
　ただ、必死に何かを伝えようとする人間の弱さがあった。

　リディアは迷った。
　だが、逃げてはいけないと感じた。

「……わかりました。少しだけなら」

　ユリウスが心配そうにリディアを見る。
　リディアは小さく頷いた。

「大丈夫です。……行ってきます」

　ユリウスはそれ以上何も言わず、ただ静かに見守った。

◆

　庭の奥、月明かりが落ちる場所で、二人は向かい合った。
　アランはしばらく黙っていた。
　言葉を探しているようだった。

　リディアはその沈黙に耐えきれず、口を開いた。

「……アラン様。私に話とはなんでしょう」

　アランはゆっくりと息を吸い、そして吐いた。

「……謝らなければならない」

　リディアは息を呑んだ。
　アランが謝罪を口にするなど、想像したこともなかった。

「私は、君を守るつもりだった。政治の世界に巻き込みたくなかった。だから距離を置いた。……だが、それが君を傷つけた」

　アランは拳を握りしめた。

「私は、君の孤独に気づかなかった。いや……気づこうとしなかった」

　その言葉は、リディアの胸に静かに落ちた。

「アラン様……」

「離縁を申し出られた時、私は……何も言えなかった。引き止める資格などないと思ったからだ」

　アランは苦しげに目を伏せた。

「だが、君がいなくなって……初めて気づいた。私は、君を失いたくなかったのだと」

　その告白は、あまりにも遅すぎた。
　けれど、嘘ではないとわかった。

　リディアは胸の奥が痛むのを感じた。

「……アラン様。私も、あなたの役に立ちたいと思っていました。妻として、家のために……」

「わかっている。君はいつも、誰よりも私を支えてくれていた」

　アランは顔を上げ、リディアをまっすぐに見つめた。

「だが、君の人生を奪る権利は、私にはない。君が自由を望むなら……私はそれを受け入れる」

　その言葉は、まるで刃のように胸に刺さった。
　優しさと、痛みと、諦めが混ざった声だった。

「……ありがとうございます」

　リディアは静かに頭を下げた。

「私は、あなたを恨んでいません。ただ……もう、自分を犠牲にする生き方はやめたいのです」

「……ああ。わかっている」

　アランは小さく息を吐いた。

「君が笑っている方がいい。私のそばでは、君は笑えなかった」

　その言葉に、リディアの胸が締めつけられる。

　――そうだ。
　私は、アランのそばで笑ったことがなかった。

◆

　その時、足音が近づいた。
　ユリウスが、二人のもとへ歩いてくる。

　アランは彼を見て、わずかに目を細めた。

「……君か。レーン騎士団長」

「はい。リディア様の護衛として参りました」

　ユリウスはリディアの隣に立ち、彼女を守るように位置取る。
　その姿勢は揺るぎなく、誠実だった。

　アランは二人を見比べ、静かに言った。

「……リディア。君は、もう私の妻ではない。君の未来は、君が選べ」

　リディアはユリウスを見た。
　彼は何も言わず、ただ優しく頷いた。

　その瞬間、リディアの心は決まった。

「……私は、自分の人生を生きたい。誰かの役割ではなく、私自身として」

　アランは目を閉じ、ゆっくりと頷いた。

「……そうか。ならば――幸せになれ、リディア」

　その言葉は、別れの宣告だった。
　けれど、どこか温かかった。

　アランは背を向け、静かに去っていく。
　その背中は、どこか寂しげだった。

◆

　アランの姿が見えなくなると、リディアは小さく息を吐いた。
　肩の力が抜け、膝が震える。

「リディア様……」

　ユリウスがそっと支える。
　その手は温かく、力強かった。

「大丈夫ですか」

「……はい。でも……少し、疲れました」

「当然です。あなたは、長い間ずっと戦ってこられたのですから」

　ユリウスの声は優しく、リディアの心を包み込む。

「これからは……あなたの歩きたい道を歩いてください。私は、その隣に立つことを望んでいます」

　その言葉に、リディアの胸が熱くなる。

「ユリウス様……」

　夜風が二人の間を通り抜ける。
　その風は、まるで新しい未来の始まりを告げているようだった。